„Es geht nicht um 30 Minuten.“

„Worum geht es dann?“

„Gemma Lawson“, sagte ich.

Einige Zuhörer verharrten in einer bestimmten Weise regungslos. So regungslos, dass sie sehr aufmerksam zuhörten.

Lelands Augen verengten sich.

„Das ist eine Privatsache.“

„Sie ist seit etwa 14 Monaten eine private Angelegenheit. Und davor war sie eine Lieferantenbeziehung, für die Sie sich persönlich in drei aufeinanderfolgenden Vorstandssitzungen eingesetzt haben.“

Ich sah ihn an.

„Möchten Sie mir erklären, in welche Kategorie sie fällt?“

„Das ist nicht der richtige Ort dafür.“

„Du hast den Ort ausgesucht. Du hast ihn ausgesucht, als du entschieden hast, dass 40 Minuten meines Hochzeitsmorgens weniger wert waren als der Aufenthalt in ihrer Wohnung.“

Leland schritt auf den Altar zu.

Zwei von Nashs Sicherheitsleuten traten gleichzeitig vor. Nicht aggressiv, einfach nur präsent.

Szene 4: Die Beweise werden enthüllt

Leland hielt an.

Ich nickte dem audiovisuellen Team zu. Der Bildschirm hinter dem Altar schaltete sich ein.

Das erste Dokument war eine beglaubigte Kopie der Heiratsurkunde, die meinen Namen und den Namen Nash Thorns trug und beim Standesamt von Cook County eingereicht wurde.

Die zweite Meldung war eine Pressemitteilung von Thorn Equity Partners, die um 9 Uhr morgens veröffentlicht wurde und die endgültige Kapitalbeteiligungspartnerschaft mit der Whitmore Logistics Group sowie die Ernennung von Myra Whitmore zur geschäftsführenden Co-Direktorin des neuen Unternehmens bekannt gab.

Das dritte Dokument war ein Handelsregister.

Leland starrte es an.

“Was ist das?”

„Lawson Precision Components“, sagte ich. „Vor vier Jahren gegründet. Ein-Personen-GmbH, eingetragene Vertreterin: Gemma Lawson.“

„Na und? Sie betreibt ein kleines Unternehmen.“

„Das tut sie. Genauer gesagt leitet sie ein Unternehmen, das innerhalb von 16 Monaten 14 beschleunigte Lieferantenverträge von der Ashford Capital Group erhalten hat.“

Ich hielt inne.

„Alle 14 Genehmigungen tragen Ihre Unterschrift.“

„Ich habe Dutzende von Lieferantenverträgen genehmigt. Das ist Routine.“

„Die Weiterleitung Ihres Budgets für F&E-Tests an einen Anbieter von Präzisionskomponenten ohne eigene F&E-Testkapazitäten ist nicht üblich, Leland.“

Das Gemurmel im Publikum hatte sich verändert. Es war nicht mehr klatschsüchtig, sondern aufmerksam.

„Das waren legitime Outsourcing-Gebühren.“

Leland sagte, seine Stimme sei kontrolliert, aber seine Hände hätten sich auf eine Weise erstarrt, die darauf hindeutete, dass er daran arbeitete, sie in dieser Position zu halten.

„Dann können Sie mir die Leistungen vorlegen, die die Rechnungen rechtfertigen.“

Ich sah ihn an.

„Ich habe die Rechnungen geprüft. Es gibt keine entsprechenden Leistungen.“

Leland sah Nash an.

„Sie haben unsere internen Unterlagen durchgesehen.“

„Öffentlich zugängliche Unterlagen und rechtmäßig beschaffte Dokumente“, sagte Nash. „Unser Due-Diligence-Team hat die Unstimmigkeiten im Rahmen einer Standardprüfung festgestellt.“

„Standardprüfung wovon? Asheford Capital ist kein Portfoliounternehmen von Thorn.“

„Das ist jetzt ein Interessengebiet“, sagte Nash schlicht.

Lelands Gesicht nahm eine Farbe an, die ich noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte.

„Da wäre noch etwas“, sagte ich.

Ich nickte erneut.

Ein viertes Dokument erschien auf dem Bildschirm.

Eine Hintergrundprüfung, eine Unternehmensgeschichte, ein Stammbaum für den Gründer eines mittelständischen Chicagoer Fertigungsunternehmens namens Caldwell Precision Works, das vor etwa 5 Jahren systematisch aus der industriellen Lieferkette Chicagos herausgenommen wurde, nachdem Asheford Capital die Subunternehmer des Sektors aggressiv konsolidiert hatte.

Der Name des Firmengründers, der Name seiner Tochter, ein Foto von einer Firmenjubiläumsfeier, die Tochter ist vielleicht 20 Jahre alt, steht neben ihrem Vater, beide lächeln.

Leland erstarrte völlig.

„Das ist nicht Gemma“, sagte er.

Aber er sagte es, als würde er auf eine Prellung drücken.

„Sie heißt nicht Gemma Lawson“, sagte ich. „Ihr Geburtsname steht in der dritten Zeile.“

Er las es. Er las es noch einmal.

„Das ist ein Zufall.“

„Der Originalartikel ist noch online. Das Foto stammt aus einer veröffentlichten Nachrichtenquelle. Sie sieht ihr ähnlich, aber soll ich ihre Geburtsurkunde heraussuchen?“

Lelands Stimme klang plötzlich rau und verwirrt.

„Das würde sie nicht tun.“

Ich habe nichts gesagt.

„Wir sind seit über einem Jahr zusammen. Sie würde das nicht tun.“

Er hielt inne.

Er blickte auf sein Handy, das offensichtlich nichts anzeigte. Und mir wurde klar, dass er versucht hatte, sie zu erreichen, seit Rex’ Panikattacken begonnen hatten, Wirkung zu zeigen.

„Sie antwortet nicht.“

„Das wird sie nicht“, sagte ich. „Ihre Nummer wurde heute Morgen um 7 Uhr abgeschaltet. Ihr Flug geht um 4:00 Uhr von O’Hare.“

Lelands Kopf hob sich.

„International“, fügte ich hinzu.

Er blickte erneut auf den Bildschirm, auf die Unternehmensgeschichte von Caldwell Precision Works. Auf die Chronologie dessen, was mit dem Unternehmen geschehen war, nachdem Ashford Capital in den Sektor eingestiegen war, auf das Foto der jungen Frau, die neben ihrem Vater lächelte. Ihr Vater, der seit drei Jahren tot war.

Lelands Stimme war in einen leisen Bereich verschwunden.

„Du wusstest das alles.“

„Ich wusste genug darüber.“

„Und du hast einfach zugeschaut. Du hast es zugelassen.“

„Ich habe Sie viermal nach ihr gefragt“, sagte ich. „Beim ersten Mal sagten Sie, sie sei eine Geschäftskontaktperson. Beim zweiten Mal meinten Sie, ich sei paranoid. Beim dritten Mal erinnerten Sie mich daran, dass Whitmore Logistics auf das Wohlwollen von Ashford Capital angewiesen sei. Beim vierten Mal sagten Sie, wenn ich das Thema noch einmal anspreche, würden Sie es als Zeichen dafür werten, dass ich nicht in der Lage bin, Teil einer seriösen Geschäftsfamilie zu sein.“