„Das ist meine Interpretation einer Tatsache.“

Er hob sein Glas jedoch ein wenig.

„Ich möchte hinzufügen, dass ich bereits an zwölf großen Beteiligungspartnerschaften beteiligt war, und dies war zweifellos der ungewöhnlichste Abschluss, an dem ich je teilgenommen habe.“

Ich lachte.

Es kam völlig unerwartet, echt und leicht überrascht, und ein paar Gäste in unserer Nähe schauten herüber und lächelten. So, wie man lächelt, wenn sich die Anspannung endlich auf natürliche Weise gelöst hat.

Ich stieß mein Glas an seins an.

„Zwei ungewöhnliche Schließungen“, sagte ich.

„Und einwandfreie Unterlagen“, stimmte er zu.

Mein Handy vibrierte.

Eine E-Mail von unserem Betriebsleiter an der Westküste, Betreff: dringend, mit der Bitte um Bestätigung des Übergangsplans für Montag.

Ich habe es mir 2 Sekunden lang angesehen.

Nash sah mir ins Gesicht.

„Ist das das, was ich denke, was es ist?“

„Es ist Arbeit.“

„Es ist euer Hochzeitsempfang.“

„Es ist ein Spiegelbild der Zeit.“

Er sprach meinen Namen so aus, wie ihn jemand ausspricht, wenn er möchte, dass man ihn hört.

„Der Kuchen.“

Ich schaute auf.

Die Empfangskoordinatorin deutete mit der höflichen Verzweiflung einer Person, die seit vier Stunden darauf gewartet hatte, genau diese eine Sache zu tun, auf den Desserttisch.

Ich habe mein Handy in meine Clutch gesteckt.

„5 Minuten“, sagte ich.

„Ich glaube es erst, wenn ich es sehe“, sagte Nash.

Und er hatte Recht, das wussten wir beide.

Und wir gingen trotzdem auf den Tisch zu.

Später, als der Empfang sich dem Ende zuneigte, die letzten Gästekarten eingesammelt worden waren und Nash sich leise mit seinem Anwaltsteam in der Ecke unterhielt, blieb ich einen Moment am Fenster stehen und blickte auf die Skyline von Chicago hinaus.

Irgendwo entlang dieser Skyline saß Leland Ashford in der Kanzlei eines Anwalts oder im Sitzungssaal seines Vaters oder möglicherweise an einem weitaus weniger komfortablen Ort.

Gemma Lawson oder wer auch immer sie tatsächlich war, befand sich inzwischen irgendwo in der Luft über dem Atlantik.

Und ich stand hier in einem Kleid, das meine Mutter wiedererkannt hätte, mit einer Heiratsurkunde, die etwas Reales bedeutete, in einer Gesellschaft, die ich gerade still und leise, legal und völlig ohne Drama zurückgenommen hatte.

Der Champagner war gut.

Die Skyline war besser.

Drei Jahre lang hatte ich meine Worte sorgfältig abgewogen, meine Fragen abgeschwächt und mich so klein gemacht, dass ich in die Gewissheit eines anderen passte, dass ich niemals gehen würde, dass ich es nicht könnte, dass der Preis dafür zu hoch sei.

Die Kosten für den Aufenthalt erwiesen sich als höher.

Ich trank meinen Champagner.

Ich schaute mir meine Stadt an.

Und zum ersten Mal seit Ewigkeiten, an die ich mich nicht mehr genau erinnern konnte, wartete ich nicht auf