Ich sah ihn unverwandt an.

„Ich habe aufgehört zu fragen.“

Leland stand da.

„Und ich fing an zu suchen.“

Ich sagte, es war Nash, der das Schweigen gebrochen hat. Er hat seine Stimme nicht erhoben. Das war auch nicht nötig.

„Herr Ashford, die Menschen, um die Sie sich jetzt Sorgen machen sollten, befinden sich nicht in diesem Raum.“

Leland sah ihn an.

„Was bedeutet das?“

Die Hintertüren des Ballsaals öffneten sich wieder.

Diesmal war es ein anderer Auftritt. Kein dramatischer Schritt, keine verstreuten Jackenknöpfe.

Szene 5: Der Untergang der Hauptstadt Ashford

Der Mann, der hereinkam, trug einen perfekt sitzenden dunklen Anzug und hatte den Gesichtsausdruck eines Mannes, der eine Reihe anstrengender Berechnungen angestellt und ein Ergebnis erzielt hatte, mit dem er nicht zufrieden war.

Myin Ashford, Vorsitzender der Ashford Capital Group, Lelands Vater.

Hinter ihm standen der Leiter der Rechtsabteilung von Ashford, zwei externe Rechtsberater und eine Frau, die ich als Chief Compliance Officer des Unternehmens erkannte.

Keiner von ihnen lächelte.

Leland drehte sich um.

„Papa, endlich. Was soll ich ihnen sagen, Sloan? Was soll ich ihnen sagen, was ich gerade …“

„Setz dich“, sagte Myin.

Leland blinzelte.

“Was?”

„Ich sagte: Setz dich hin.“

Es war eine Stimme, die seit 40 Jahren Befehle erteilte, und Lelands Körper reagierte darauf, bevor sein Gehirn widersprechen konnte.

Er setzte sich auf den nächstbesten Stuhl.

Myron Ashford ging an seinem Sohn vorbei, ohne ihn noch einmal anzusehen. Er blieb vor Nash stehen. Seine Stimme veränderte sich völlig.

„Herr Thorne, ich möchte Ihnen gegenüber Klartext reden. Unser internes Revisionsteam hat heute Morgen seine Vorprüfung abgeschlossen. Die von Ihrem Due-Diligence-Team festgestellten Unregelmäßigkeiten bei den Lieferantenzahlungen sind bestätigt.“

Nash nickte.

„Das hatte ich mir schon gedacht.“

„Das Datenleck ist das schwerwiegendere Problem.“

Myins Stimme wurde schärfer.

„Drei unserer wichtigsten Entwicklungspartner haben bereits formelle Bedenken geäußert. Einer hat ein Kündigungsverfahren eingeleitet.“

Lelands Kopf schnellte hoch.

„Welche Datenlecks?“

Mein Blick fiel genau zwei Sekunden lang auf seinen Sohn.

„Die proprietären Systemarchitekturen, auf die Ihre zugelassenen Lieferanten Zugriff hatten. Architekturen, die nun in einer im Ausland eingereichten Patentanmeldung aufgetaucht sind, die auf eine Holdinggesellschaft registriert ist, die wir derzeit nicht ausfindig machen können.“

Im Ballsaal herrschte vollkommene Stille.

Leland sagte: „Das ist – ich wusste nichts von irgendeinem Patent.“

„Sie haben ihnen Zugang gewährt.“

Die Compliance-Beauftragte erklärte, sie richte diese Aussage nicht an die Gäste, sondern an das Protokoll.

„Sie haben die standardmäßige Sicherheitsprüfung von Lieferanten viermal innerhalb eines Kalenderjahres umgangen. Auf unsere schriftlichen Anfragen nach einer Zweitprüfung antworteten Sie mit persönlichen Anweisungen, in denen Sie erklärten, die Prüfungen seien unnötig, da die Fristen real seien. Jede einzelne Frist wurde von dem Lieferanten festgelegt, den Sie persönlich genehmigten“, sagte sie.

Leland blickte seinen Vater an.

„Papa, ich wurde getäuscht. Sie kam mit Projektvorschlägen zu mir. Ich dachte, sie sei seriös. Ich dachte –“

„Du hast gedacht, was du denken wolltest.“

Myron sagte: „Und unser Unternehmen hat nun einen bestätigten Datenverlust, ein Risiko für die Bundesaufsichtsbehörde und drei gefährdete Partnerschaftsverträge.“

Er wandte sich wieder Nash zu.

„Herr Thorne, bezüglich der technischen Architektur von Thorn Equity, die in den durchgesickerten Unterlagen enthalten war –“

Nash sagte: „Unser Anwaltsteam ist bereit, einen Eilantrag auf einstweilige Verfügung einzureichen. Die Überschneidung der Schutzrechte ist erheblich.“

Myron schloss kurz die Augen.

„Ich verstehe. Ich bitte Sie nicht, es nicht zu tun.“

Er hielt inne.

„Ich frage mich, ob es einen Weg nach vorn gibt, der nicht erfordert, dass wir alles niederbrennen, was noch steht.“

Nash warf mir einen Blick zu.

Ich trat vor.

„Das hängt von den Umstrukturierungsbedingungen ab.“

Er sah mich zum ersten Mal an, seit er hereingekommen war. Irgendetwas in seinem Gesichtsausdruck veränderte sich. Keine Wärme, eher eine Art Wiedererkennung.

Ich sagte: „Thorn Equity und Whitmore Logistics sind bereit, die Vertriebsanlagen von Asheford Capital an der Westküste zu einem marktgerechten Preis und mit einer Übergangsfrist von 90 Tagen strukturiert zu übernehmen. Im Gegenzug verzichtet Thorne Equity auf eine zivilrechtliche Klage gegen Asheford Capital als Unternehmen.“

Ich hielt inne.

„Die Angelegenheit auf Bundesebene ist ein separates Thema. Wir sind damit nicht befasst.“

Myin schwieg einen Moment.

„Diese Bedingungen sind aggressiv.“

„Das Angebot ist fair“, sagte ich. „Sie haben ein Liquiditätsproblem, das bis Ende der Woche öffentlich werden wird. Wir bieten an, die Vermögenswerte zum Marktwert zu übernehmen, bevor sie zu notleidenden Vermögenswerten werden.“

Ich sah ihn direkt an.

„Das ist nicht aggressiv. Das ist das einzige Angebot, das Sie bekommen werden.“

Leland sprang auf.

„Das kannst du nicht machen. Du kannst es nicht verkaufen, Dad. Sie kann nicht einfach –“

„Leland.“

Meine Stimme war eine Mauer.

„Hör auf zu reden.“

Lelands Mund schloss sich.

Myron sah mich noch einen Moment lang an.

Dann nickte er einmal, wie jemand, der jahrzehntelang Entscheidungen getroffen hat und genau weiß, wann es keine Entscheidungen mehr zu treffen gibt.

„Ich werde unser Rechtsteam noch heute mit Ihrem in Verbindung setzen lassen.“