„Gott sei Dank ist Caldwell weg“, murmelte Arthur Pendelton, der Senior Vice President für Akquisitionen, und schwenkte sein Getränk. „Sie war immer nur Ballast und hat Ihrem öffentlichen Image geschadet. Sie brauchen eine Frau wie Sloan – jemanden, der klug, ehrgeizig und unternehmerisch denkt.“
Sloan strahlte und legte ihre Hand besitzergreifend auf Caldwells Unterarm. „Manche Leute kennen ihren Platz in der High Society einfach nicht“, sagte sie selbstgefällig. „Sie denken, ein Ehering mache sie zu Königen, dabei sind sie in Wirklichkeit nur ein teures Haustier.“
Eleanor Vance nickte wütend zustimmend, ihre juwelenbesetzten Finger umklammerten ihr Champagnerglas. „Ich habe ihm schon vor Jahren gesagt, dass dieses Mädchen eine Schmarotzerin ist! Gott sei Dank hat er endlich Rückgrat bewiesen und sie rausgeschmissen. Nun aber zur Fusionsankündigung. Die Abstimmung des Aufsichtsrats ist für morgen früh angesetzt, und mit Ihnen an der Spitze, Caldwell, wird Vance Global den asiatischen Halbleiterauftrag endgültig sichern.“
Caldwell lächelte breit und arrogant, ein breites Grinsen, das bis in seine Augen reichte. Er fühlte sich unbesiegbar. Es war ihm gelungen, denjenigen loszuwerden, der jedes einzelne Geheimnis in seinem Leben kannte, jeden finanziellen Trick, mit dem er seine Quartalsberichte aufgebläht hatte, und jedes Bestechungsgeld, das er heimlich auf Offshore-Konten transferiert hatte, um seinen verschwenderischen Lebensstil zu finanzieren. Er fühlte sich wie ein König, der gerade einen rebellischen Vasallen hingerichtet hatte.
Er warf einen Blick auf seine Patek Philippe-Uhr. Sechsundzwanzig Minuten waren vergangen, seit Saraphina den Raum verlassen hatte.
„Nun“, kicherte Caldwell und erhob sein Kristallglas auf die umstehende Menge von Führungskräften. „Lasst uns auf neue Anfänge anstoßen – sowohl im Geschäftsleben als auch im Privatleben. Auf die unaufhaltsame Zukunft von Vance Global!“
Bevor sich die Gläser berühren konnten, schwangen die massiven Mahagoni-Glas-Doppeltüren am Eingang des großen Ballsaals mit einem ohrenbetäubenden Krachen auf.
Die Musik verstummte mitten im Takt. Allen Anwesenden erstarb augenblicklich das Lachen.
Drei hochgewachsene Sicherheitsleute marschierten in präziser, synchronisierter Militärformation in den Raum. Doch es waren nicht die Wachen, die Caldwell das Blut in den Adern gefrieren ließen – es war der Mann, der direkt hinter ihnen ging.
Es handelte sich um Arthur Sterling – den Vorstandsvorsitzenden von Vance Global. Ein Mann, der selten an gesellschaftlichen Veranstaltungen teilnahm, dessen bloße Anwesenheit in der Geschäftswelt absolute Furcht einflößte und den Caldwell den ganzen Abend über internationalen Investoren als seinen loyalen, untergeordneten Vorsitzenden vorgestellt hatte.
Caldwells Lächeln erstarrte. Langsam senkte er sein Glas, die Stirn in verwirrte Falten gelegt. Arthur Sterling sollte doch in Genf sein, um das Europa-Portfolio abzuschließen. Was tat er hier in New York? Und warum sah er so grimmig aus?
„Arthur!“, rief Caldwell und zwang sich zu einem nervösen Lächeln, als er sich durch die sich teilende Menge vorwärts bewegte. „Mein Freund! Welch eine Überraschung! Ich dachte, du wärst im Ausland. Komm, ich hole dir ein Glas Scotch –“
Caldwell blieb wie angewurzelt stehen.
Vorsitzender Sterling blickte ihn nicht einmal an. Er reichte ihm nicht die Hand. Er schenkte ihm kein höfliches, geschäftsmäßiges Lächeln.
Stattdessen ging Sterling schnurstracks an Caldwell vorbei und ignorierte ihn völlig, als wäre er ein Staubkorn auf dem Marmorboden.
Caldwells Mutter senkte ihr Champagnerglas halb, ihr Mund stand vor stummem Schock offen. Sloans Hand glitt ganz von Caldwells Arm, ihr Blick huschte nervös zwischen dem Vorsitzenden und ihrem Geliebten hin und her.
Vorsitzender Sterling ging mit schnellen, zielstrebigen Schritten direkt auf den Seitenausgang des Ballsaals zu – genau den Weg, den Saraphina vor weniger als dreißig Minuten genommen hatte.
Dann blieb Sterling stehen, drehte sich abrupt um und musterte den überfüllten Raum. Sein durchdringender Blick blieb an einer einsamen Gestalt in der Nähe des Eingangs hängen.
Nein – nicht in der Nähe des Eingangs.
Sterling ignorierte Caldwell völlig.
Caldwell drehte sich um, sein Herz hämmerte plötzlich gegen seine Rippen wie das eines gefangenen Vogels.
Zu seinem absoluten Entsetzen ging Vorsitzender Sterling direkt nach hinten in den Saal – nicht auf Caldwell zu, sondern auf die Seitennische zu, wo Saraphina gerade wieder in den Ballsaal zurückgekehrt war, nachdem sie sich leise durch den Versorgungsgang zurückgeschlichen hatte.
Caldwell stand wie gelähmt da, ihm stockte der Atem.
Was macht er da?, dachte Caldwell panisch. Warum geht der Vorsitzende auf meine Frau zu?
Kapitel 3 – Der ultimative Verrat
Die Stille im großen Ballsaal war so tief, dass man das leise Summen der Klimaanlage über ihnen vernehmen konnte. Fünfhundert der reichsten und mächtigsten Persönlichkeiten Manhattans standen wie erstarrt da, ihre Blicke huschten zwischen Caldwell Vance – der sein Glas Scotch noch immer mit verwirrter, zitternder Hand hielt – und Arthur Sterling, dem unbezwingbaren Vorsitzenden von Vance Global, hin und her.
Vorsitzender Sterling schritt mit einer straffen, unnachgiebigen militärischen Kadenz. Sein silbernes Haar war perfekt gekämmt, sein maßgeschneiderter italienischer Anzug ein Unikat, und sein Gesichtsausdruck wirkte wie aus Granit gemeißelt.
Caldwell presste ein gequältes, nervöses Lachen hervor und versuchte, die Kontrolle über den Raum zurückzugewinnen, während er sich beeilte, den Vorsitzenden abzufangen.
„Arthur, mein lieber Freund, du musst vom Flug völlig erschöpft sein“, plapperte Caldwell mit etwas höherer Stimme als sonst. „Da muss ein Irrtum vorliegen – das Gala-Komitee ist hier drüben, und meine Frau hat leider einen kleinen emotionalen Zusammenbruch erlitten und muss hinausbegleitet werden –“
Vorsitzender Sterling ignorierte Caldwell nicht nur, sondern hob beiläufig eine Hand und brachte Caldwell mit einer so mühelos abweisenden Geste zum Stehen, dass es sich wie eine Ohrfeige anfühlte.
„Mr. Vance“, sagte Sterling mit tiefer, rauer Stimme, die durch den stillen Saal hallte. „Halten Sie den Mund.“
Caldwell taumelte einen halben Schritt zurück, die Farbe wich völlig aus seinem Gesicht. „Wie bitte? Arthur, wissen Sie, mit wem Sie sprechen? Ich bin der Vorstandsvorsitzende dieser Firma!“
„Nicht mehr“, erwiderte Sterling kühl.
Die Worte hingen in der Luft wie fallende Guillotineklingen.
Eleanor Vance ließ ihr Kristall-Champagnerglas fallen. Es zersprang auf dem Marmorboden und bespritzte den Saum ihres Designer-Kleides mit Splittern von Kristallglas und Rotwein, doch niemand zuckte auch nur mit der Wimper. Sloan stieß einen scharfen, unwillkürlichen Schrei aus und führte sich die Finger zum Mund.
