„Ich muss wissen, wie ich hier wegkomme“, hatte ich Natalie über ihren Mahagonischreibtisch hinweg gesagt, die Hände auf den Knien. „Nicht einfach nur das Haus verlassen. Ich muss ihm die Möglichkeit nehmen, mich zu zerstören und mir meine Kinder wegzunehmen.“

Natalie hatte mich durch ihre randlose Brille gemustert. „Wenn er die Konten kontrolliert, wird er versuchen, dich mit Anwaltskosten auszuhungern. Die Familiengerichte arbeiten langsam. Er wird die Beweisaufnahme zwei Jahre lang hinauszögern, während du deine Kredite verbrennst.“

„Das wird er nicht“, hatte ich erwidert, ein einzelnes ausgedrucktes Kassenbuch aus meiner Handtasche gezogen und es über den Schreibtisch geschoben. „Denn Grant Vance ist nicht nur ein gewalttätiger Ehemann. Er begeht Betrug und schweren Diebstahl an staatlich konzessionierten Pensionsfonds. Und ich werde dem Finanzamt gleich die Anleitung dazu übergeben.“

Natalie, die in ihrer Wohnung im vierzehnten Stock saß, kam mit zwei dampfenden Tassen schwarzen Kaffees in die Küche. Sie reichte mir eine und setzte sich auf den Hocker gegenüber von Lily.

„Dein Schwager ist in der Lobby“, sagte Natalie leise.

Ich hielt inne, die Tasse halb an den Lippen. „Julian?“

„Er kam allein. Er sagte an der Rezeption, er wolle nicht mit Grants Anwälten sprechen. Er wolle mit Ihnen sprechen.“

Ich sah Owen an, der seiner Schwester gerade zeigte, wie man ein Flugzeug auf einen Block zeichnet. „Hat er etwas mitgebracht?“

„Eine Ledermappe“, sagte Natalie. „Und er sieht aus wie ein Mann, der seit 48 Stunden nicht geschlafen hat.“

Ich stellte meine Tasse ab. „Schickt ihn hoch.“

***

Kapitel 3 – Das kalte Licht des Morgens

Julian Vance war zweiunddreißig, vier Jahre jünger als Grant, und hatte sein ganzes Leben unter dem erdrückenden Gewicht des Egos seines älteren Bruders gelitten. Während Grant breitschultrig, laut und aufdringlich war, war Julian hager, aufmerksam und stets zögerlich, wie ein Mann, der jahrelang Granatsplittern ausweichen musste.

Als sich die Wohnungstür öffnete, stand Julian mit einem abgekämpften Gesichtsausdruck im Teppichflur. Sein Designermantel war aufgeknöpft, der Kragen schief, und dunkle Ringe zeichneten sich unter seinen Augen ab.

„Clara“, hauchte er und trat ein, während Natalie die Tür hinter ihm schloss.

Owen blickte von der Küchentheke auf. „Onkel Julian!“

Ein Anflug von echter Wärme erhellte Julians erschöpftes Gesicht. „Hey, Kumpel. Hey, du kleine Lilie.“ Er kniete sich hin und erwiderte ihre plötzlichen, herzlichen Umarmungen mit einer unbeholfenen Zärtlichkeit, die Grant nie besessen hatte. Nach einigen Augenblicken führte Natalie die Kinder sanft ins hintere Schlafzimmer, mit dem Versprechen, dort eine Deckenburg zu bauen.

Julian stand auf, strich seinen Mantel glatt und wandte sich mir zu. „Er verliert den Verstand, Clara.“

„Das nehme ich an“, sagte ich und deutete auf das Sofa im Wohnzimmer. „Setz dich, Julian. Möchtest du Wasser?“

„Nein. Nein, ich kann nicht lange bleiben. Wenn Grant herausfindet, dass ich hier bin …“ Julian verstummte, fuhr sich mit der Hand durch sein zerzaustes Haar und ließ sich auf die Kissenkante fallen. „Er hat die ganze Nacht die geschäftsführenden Gesellschafter angeschrien. Dann, heute Morgen um sechs, haben zwei Ermittler der Wertpapieraufsicht im Hauptsitz der Firma eine Sicherungsanordnung zugestellt. Sie haben die Chefetage abgeriegelt. Sie beschlagnahmen die Festplatten.“

Ich saß ihm gegenüber in einem Sessel und stützte meine Hände auf meinen geschwollenen Bauch. „Warum bist du hier, Julian?“

Julian schluckte schwer. Er stellte die schwere Ledermappe, die er trug, auf den Glastisch.

„Weil ich es wusste“, sagte er mit zitternder Stimme. „Ich wusste, was er dir antat. Nicht nur das Geld – die Art, wie er mit dir sprach. Wie er dich vor allen anderen klein machte. Mutter hat nie etwas gesagt, weil Grant die Hypothek für ihr Anwesen in Pinehurst bezahlt, aber … es hat mich angeekelt.“

Er schob mir das Portfolio zu.

“Was ist das?”, fragte ich.

„Das Protokoll der nicht-öffentlichen Vorstandssitzungen“, flüsterte Julian. „Grant hat mich vor drei Jahren zum Sekretär des Unternehmens ernannt. Er dachte wohl, weil ich sein kleiner Bruder bin, würde ich einfach jede Resolution unterschreiben, die er mir vorlegt. Und lange Zeit habe ich das auch getan. Aber vor sechs Monaten, als er Tessa zu den Akquisitionsbesprechungen mitnahm, bat er den Vorstand, ein unbesichertes Unternehmensdarlehen in Höhe von 4,2 Millionen Dollar an eine Offshore-Mantelfirma namens *Aegis Strategic* zu genehmigen.“

„Um das Strandhaus auf Kiawah Island zu kaufen“, erklärte ich.

Julian blickte fassungslos auf. „Du wusstest das schon?“

„Ich wusste, dass das Geld das Hauptkapitalkonto verlassen hatte“, sagte ich ruhig. „Ich hatte nur nicht den unterzeichneten Beschluss des Aufsichtsrats, der belegte, dass Grant dies ohne die erforderliche Beschlussfähigkeit des Aufsichtsrats genehmigt hatte. Das war das fehlende Puzzleteil.“

Julian stieß ein bitteres, schauderndes Lachen aus. „Du bist wirklich genau das, was er immer befürchtet hat.“

“Wovor hatte er Angst?”

„Dass du klüger warst als er“, sagte Julian schlicht. „Grant kann Banken einschüchtern und Stadträte bestechen, Clara. Aber er versteht keine Systeme. Er glaubt einfach, er könne alles beherrschen. Er hat Tessa gestern Abend gesagt, dass er bis Freitag einen Eilbeschluss von Richter Callahan zum Sorgerecht erwirken würde, in dem behauptet wird, du leidest an einer perinatalen Psychose und seist nicht in der Lage, die Kinder zu betreuen.“

Ein kalter, stechender Schock durchfuhr mich. Perinatale Psychose.

Natalie trat aus dem Flur, ihr Gesichtsausdruck erstarrte zu steinernem Stahl. „Hat er Callahan direkt kontaktiert?“

„Er hat es versucht“, erwiderte Julian und warf Natalie einen Blick zu. „Callahans Büroangestellter hat vor einer Stunde Grants Hauptanwalt angerufen und den Richter sofort für befangen erklärt. Offenbar hatte Ihr Büro bereits eine vorsorgliche Interessenkonfliktmeldung bezüglich Callahans Wahlkampfspenden von Vance Development eingereicht.“

Natalie lächelte ein kaltes, dünnes Lächeln. „Natürlich.“

Julian drehte sich zu mir um, beugte sich vor und verschränkte die Hände zwischen den Knien. „Tessa ist in Panik, Clara. Sie ist gerade im Haus und packt ihre Koffer. Sie dachte, sie käme in ein Anwesen im Wert von acht Millionen Dollar mit Privatkoch und unbegrenztem Kreditrahmen. Als die Firmenkarten heute Morgen im Feinkostladen abgelehnt wurden, hat Grant sie in der Einfahrt angeschrien. Die Nachbarn haben den Sicherheitsdienst gerufen.“