„Ich habe mich dafür entschieden.“

Derselbe Satz, den jeder Feigling irgendwann benutzt.

Sie waren nicht getäuscht worden.

Sie hatten sich für diejenige Realitätsversion entschieden, die das geringste Opfer erforderte.

„Warum hat Ethan mich geheiratet?“

Margarets Stimme wurde leiser.

„Ihr Unternehmen hatte eine einwandfreie Bilanz, erzielte eigenständige Einnahmen und verfügte über Verträge in mehreren Bundesstaaten.“

„Das erklärt den geschäftlichen Grund.“

„Da war noch einer.“

“Was?”

„Du warst nützlich für das Whitmore-Image.“

Ich wartete.

„Eine unabhängige Frau. Aus eigener Kraft. Keine Skandale. Du hast Ethan weniger abhängig vom Familienvermögen erscheinen lassen.“

Ich blickte zum Fenster des Krankenhauses.

Meine Ehe war eine Marketingstrategie und eine Geldwäschestruktur.

Jedes Jubiläum.

Jedes Foto.

Jedes Mal lobte Ethan meinen Ehrgeiz, während er sich insgeheim darüber beklagte, dass ich zu viel arbeitete.

Er hatte genau die Eigenschaft ausgewählt, für die er mich später bestrafte.

Hat er mich jemals geliebt?

Margaret antwortete nicht.

Ich kehrte um.

„Ich habe dir eine Frage gestellt.“

„Ich glaube, er hat dich bewundert.“

„Das ist keine Liebe.“

“NEIN.”

Leah sprach vom Bett aus.

„Das Kassenbuch weist mehr als nur Whitmore-Transfers aus.“

Ich habe die Speicherkarte erst in den Krankenhauscomputer eingelegt, nachdem Agent Brooks mit einem forensischen Techniker eingetroffen war.

Die Karte enthielt verschlüsselte Dateien, die Leah während des Brandes kopiert hatte.

Der Techniker isolierte das System und öffnete die erste Tabellenkalkulation.

Die Zahlungsanzeigen füllten den Bildschirm.

Hunderte davon.

Kundennamen.

Projektadressen.

Rechnungsnummern.

Beträge zwischen zwölftausend Dollar und fast einer halben Million.

Mein Unternehmen wurde bei 63 Transaktionen als Rechnungsempfänger aufgeführt.

Die meisten entsprachen realen Designprojekten.

Die Beträge waren überhöht.

Eine Renovierung, die den Kunden zweihunderttausend Dollar gekostet hatte, erschien am Ende für dreihundertfünfzigtausend.

Bei einem Hotellobby-Projekt wurden Kosten für maßgefertigte Möbel berechnet, die nie existierten.

Ein Wohnungsbauvertrag beinhaltete importierte Steine, die angeblich über Claires Privatfirma gekauft wurden.

„Sie haben betrügerische Beträge in legitime Projekte eingeschleust“, sagte der Techniker.

„Wer hat das zusätzliche Geld erhalten?“, fragte Brooks.

„Mehrere Unternehmen. Bennett Cultural Holdings. WB Consulting. Carolina Heritage Imports.“

Claire, Ethan und Konten mit Verbindung zur Familie Whitmore.

Der Techniker öffnete daraufhin einen Ordner mit der Bezeichnung RM EXIT.

Meine Initialen.

Darin befanden sich gefälschte E-Mails, Bankautorisierungen und ein Entwurf einer Erklärung, in der ich zugab, falsche Rechnungen erstellt zu haben, um Einkünfte vor der Bundessteuerbehörde zu verbergen.

„Sie wollten mir die Schuld geben“, sagte ich.

Brooks nickte.

„Sie planten, Ethan als den Ehemann darzustellen, der Ihren Betrug aufgedeckt hat.“

Margaret schloss die Augen.

„Und Claire?“

„Sie würde aussagen, dass Rachel sie gebeten habe, Scheinfirmen zu gründen.“

Mein Name erschien unter einer gefälschten Unterschrift auf 37 Dokumenten.

Einige waren hervorragende Exemplare.

Andere waren mithilfe von Systemen für elektronische Signaturen und unter Verwendung meiner Anmeldedaten erstellt worden.

Ich blickte zu Leah hinüber.

Haben Sie jemals Bestätigungscodes erhalten?

„Manchmal hat Ethan sich dein Tablet ausgeliehen.“

Ich erinnerte mich.

Er sagte, sein eigenes Gerät habe Batterieprobleme.

Oft saß er neben mir auf dem Sofa, während ich die Kundennotizen durchging. Er küsste meine Stirn und fragte, ob er das Tablet ein paar Minuten benutzen dürfe.

Er hatte keinen Zugriff auf meine Passwörter benötigt.

Die Passwörter waren bereits gespeichert.

Brooks untersuchte das Hauptbuch.

„Dies genügt, um Frau Dawson von der Hauptverantwortung zu entlasten und einen wahrscheinlichen Betrug durch Ethan und Claire nachzuweisen.“

„Reicht das aus, um mich zu entlasten?“

„Nicht ganz.“

Ich starrte sie an.

„Was benötigen Sie sonst noch?“

„Beweise dafür, dass Sie die geänderten Rechnungen nicht wissentlich genehmigt haben.“

„Ich habe sie nie gesehen.“

„Die Verteidigung wird argumentieren, dass Sie von den gestiegenen Unternehmenseinnahmen profitiert haben.“

„Das Geld ist nie auf meinen persönlichen Konten eingegangen.“

„Es wurden Konten eröffnet, die auf Ihr Unternehmen lauten.“

„Kontrolliert von Ethan.“

„Das müssen wir beweisen.“

Margaret beugte sich vor.

“Ich kann.”

Alle sahen sie an.

„Wie?“, fragte Brooks.

„Ich habe ihn aufgenommen.“

Sie holte ein kleines Handy aus ihrer Handtasche.

Es war nicht ihr übliches Gerät.

„Vor sechs Monaten habe ich Ethan damit konfrontiert, dass Zahlungen über Rachels Firma abgewickelt werden.“

„Warum vor sechs Monaten?“, fragte ich.

„Weil ein interner Buchhalter doppelte Rechnungsnummern festgestellt hat.“

„Was ist mit dem Buchhalter passiert?“

Margaret zögerte.

„Er ist zurückgetreten.“

“Warum?”

„Er erhielt Drohungen.“

„Von Ethan?“

„Ich glaube schon.“

„Wo ist er jetzt?“

„Niemand weiß es.“

Brooks nahm das Telefon.

“Name?”

„Samuel Price.“

Leah saß aufrechter.

„Ich kenne ihn.“

„Wie?“, fragte ich.

„Er hat mich vor drei Monaten kontaktiert.“

Mein Schock muss mir angemerkt worden sein.

„Er fragte mich, ob mir ungewöhnliche Lieferantenwechsel aufgefallen seien“, fuhr sie fort. „Ich dachte, er versuche, vertrauliche Informationen über Ihre Kunden zu sammeln, also habe ich ihn blockiert.“

„Was hat er gesagt?“

„Dass Rachel Morgan auf einen Sturz vorbereitet wurde.“

Brooks schrieb den Namen.

„Wir werden ihn finden.“

Margaret entsperrte das Telefon.

Die Aufnahme begann in einem Fahrzeug, das sich wie ein Privatwagen anhörte.

Margarets Stimme war zuerst zu hören.

„Du hast Rachels Geschäft ausgenutzt.“

Ethan antwortete.

„Sie unterschreibt alles.“

„Nicht diese Rechnungen.“

„Sie liest die Details nicht.“

„Das macht sie nicht legal.“

„Nein. Es macht sie nur bequemer.“

„Dafür hast du sie geheiratet?“

„Ich habe sie geheiratet, weil sie beeindruckend war.“

„Und dann?“

„Sie war anstrengend.“

„Du meinst erfolgreich.“

„Ich meine, nicht verfügbar. Claire versteht, was ich brauche.“

Margarets Stimme wurde hart.

„Claire versteht Ihr Geld.“

„Sie sind nicht getrennt.“

„Rachel wird die Transfers herausfinden.“

„Bis dahin wird jede Genehmigung zu ihr zurückführen.“

„Was geschieht mit ihr?“

„Sie verliert die Firma. Möglicherweise drohen ihr Anklagen.“

“Und du?”

„Ich werde zum betrogenen Ehemann, der kooperiert.“

Die Aufnahme wurde beendet.

Ich hatte befürchtet, der Anblick des Armbands wäre der schmerzhafteste Moment des Abends.

Ich hatte mich geirrt.

Das Armband bewies, dass er eine andere Frau begehrte.

Die Aufnahme bewies, dass er meine Vernichtung geplant hatte, während er neben mir schlief.

Brooks legte das Telefon als Beweismittel vor.

„Das ist beeindruckend.“

„Dann verhaftet ihn.“

„Wir müssen ihn erst einmal finden.“

„Und was ist mit Claire?“

„Sie hat einen Anwalt verlangt. Sie behauptet, Ethan habe sie zur Teilnahme gezwungen.“

„Natürlich tut sie das.“

„Sie bietet Informationen an.“

„Im Austausch wofür?“

„Eine Strafmilderung.“

Margaret lachte kalt.

„Sie wird ihn verraten, bevor die Soße auf ihrem Kleid getrocknet ist.“