Und als ich mich der Maschine zuwandte, lächelte ich. Der erste Stein ihrer Festung war soeben gelockert worden.

Kapitel 3 – Der Geist in der Maschine

Zwei Tage später hatten sich die Blutergüsse um meine Augen in ein unansehnliches Farbspektrum von Senfgelb bis Pflaumenrot verwandelt, aber ich hatte eine plausible Ausrede: Ich erzählte meinem Vorgesetzten im Designbüro, ich sei auf den nassen Fliesen in unserer Küche ausgerutscht und unglücklich gegen den Kühlschrankgriff geknallt. Es war eine Lüge, die sich nahtlos in die Geschichte meiner Tollpatschigkeit einfügte, die Jake und seine Eltern jahrelang hinter meinem Rücken aufgebaut hatten.

An meinem Arbeitsplatz mit zwei Monitoren im zweiten Stock unseres Hauses – einem Raum, den Jake verächtlich „das Studio“ nannte, aber wie eine isolierte Gefängniszelle behandelte – öffnete ich Adobe Illustrator.

Vordergründig arbeitete ich am vierteljährlichen Unternehmensprofil für Miller & Associates. Doch unter der Hauptarbeitsfläche lief in einem Hintergrundfenster ein Python-Skript, an dem ich mithilfe eines Online-Entwicklerforums die letzten 24 Stunden gearbeitet hatte.

Meine Aufgabe in der Designfirma beschränkte sich nicht nur auf die Gestaltung ansprechender Logos; in den letzten drei Jahren war ich inoffiziell die digitale Archivarin von Jakes Firma. Da die älteren Partner technisch nicht versiert waren, erhielt ich Root-Zugriff auf ihren gemeinsamen Netzwerkserver, Cloud-Speicher und ihre Finanzdatenbanken, um Vektorgrafiken herunterzuladen und in Präsentationen einzubetten.

Sie dachten, ich sei nur das Mädchen, das Dinge hübsch aussehen lässt. Sie vergaßen, dass die Person, die die Dokumente formatiert, auch jedes einzelne Wort darin liest.

Mein Handy – das Ersatz-iPhone, das ich mir gestern von meinem geheimen Freelancer-Sparkonto gekauft hatte, während Jake im Büro war – vibrierte auf dem Schreibtisch. Es war eine SMS von Clara, meiner Schwester.

Clara: Alles in Ordnung? Du klangst gestern am Telefon komisch. Hat Jake etwas angestellt? Sag mir die Wahrheit.

Meine Finger schwebten über dem Bildschirm. Einen kurzen Moment lang war die Versuchung, „Er hat mir die Nase gebrochen, Clara, hol mich ab!“ zu tippen, fast überwältigend. Aber ich hielt inne. Wenn ich heute Abend mit einem Koffer und einem blauen Auge verschwände, würden Jakes Anwälte einen Eilantrag stellen, behaupten, ich sei psychisch labil, und meine Konten sperren lassen, noch bevor ich einen Anwalt erreichen könnte. Schlimmer noch, sie würden ihren Einfluss nutzen, um Claras Vermieter einzuschüchtern oder Druck auf ihren Arbeitgeber auszuüben.

Wenn ich zuschlagen wollte, musste ich einmal zuschlagen, sauber und so hart, dass sie nicht einmal mehr wussten, aus welcher Richtung der Schlag kam.

Ich: Mir geht’s gut, Clary. Ich bin nur etwas tollpatschig. Bin in der Küche hingefallen. Wollen wir am Wochenende reden? Ich hab dich lieb.

Ich drückte auf Senden und wandte meine Aufmerksamkeit dann wieder den Monitoren zu.

Auf dem linken Bildschirm präsentierte sich das Unternehmensprofil makellos: elegante Typografie, ausgewogener Negativraum, dezente Marineblau- und Goldtöne. Auf dem rechten Bildschirm scrollten endlose Datenreihen: interne E-Mail-Archive zwischen Don Miller und städtischen Bauamtsmitarbeitern über illegale Genehmigungen für das Bauprojekt Hillcrest; Belege für Offshore-Überweisungen, die über eine Briefkastenfirma auf den Cayman Islands abgewickelt wurden; und, am brisantesten von allem, digitale Verträge, die von Jake unterzeichnet waren und Schmiergeldzahlungen an städtische Inspektoren autorisierten.

Ich packte das gesamte Archiv in ein komprimiertes, passwortgeschütztes Disk-Image (.dmg), verschlüsselte es mit einem 256-Bit-AES-Schlüssel und lud es in drei separate, sichere Cloud-Speicher hoch. Anschließend richtete ich einen Sicherheitsmechanismus ein: Sollte meine primäre E-Mail-Adresse nicht alle 72 Stunden einen neuen Bestätigungstoken senden, würde ein automatisiertes Skript das gesamte Archiv direkt an die Antikorruptionsbehörde der Staatsanwaltschaft, die regionale Steuerbehörde und alle wichtigen investigativen Nachrichtenagenturen in der Hauptstadt weiterleiten.

Als der Fortschrittsbalken 100 % erreichte, durchfuhr mich ein kalter Schauer.

Sie dachten, ich sei in die Enge getrieben. Sie dachten, ich säße in ihrem glänzenden Glaskäfig fest und würde still auf ihren importierten Fliesen bluten, während sie unten Scotch tranken.

Vor meiner Ateliertür hallten Schritte auf dem Holztreppenabsatz wider. Schwer, zielstrebig, gemächlich.

Ich minimierte sofort das Terminalfenster, holte Adobe Illustrator wieder in den Vordergrund und wählte eine Vektorkurve im Layout des Firmenlogos aus, genau in dem Moment, als sich der Türknauf aus Messing drehte.

Jake kam herein, ohne anzuklopfen. Er klopfte nie. In der einen Hand hielt er ein Glas Eiswasser, und sein scharfer, kritischer Blick, der mir immer ein mulmiges Gefühl im Gesicht verursachte, musterte den Raum.

„Arbeitest du immer noch daran?“, fragte Jake, trat hinter meinen Stuhl und beugte sich über meine Schulter. Sein Parfüm – diese erdrückende Mischung aus Zeder und teuren Zitrusfrüchten – drang mir in die Nase und verursachte mir Übelkeit. „Das Treffen mit den Investoren ist nächsten Dienstag. Wenn diese Profile nicht bis Montagmorgen gedruckt, gebunden und auf meinem Schreibtisch liegen, stehe ich da wie ein Idiot.“

„Sie werden bereit sein, Jake“, sagte ich mit ruhiger, monotoner und völlig emotionsloser Stimme. Ich drehte mich nicht um. Meine Augen blieben auf die Vektorlinien auf dem Bildschirm gerichtet.

Jake griff nach mir, seine dicken Finger trommelten scharf auf der Tischkante. „Und mach dein Make-up in Ordnung. Mit der Brille siehst du drinnen aus wie ein Geist. Es ist peinlich, wenn Kunden kommen und dich sehen, als wärst du gerade aus einem Müllcontainer gekrochen. Benimm dich, als ob du hierher gehörst, Rachel.“

Ich besitze dieses Haus jetzt mehr als du es jemals besitzen wirst, dachte ich, obwohl mein Gesicht eine ausdruckslose Maske blieb.

„Ich werde vor dem Mittagessen noch etwas nachbessern“, murmelte ich.

Jake stieß ein missbilligendes Grunzen aus, klopfte mir mit der schweren, beiläufigen Herablassung eines Hundeführers auf die Schulter und wandte sich zur Tür. „Und vergiss nicht, meine Reinigung um vier abzuholen. Den blauen Anzug mit dem Seidenfutter. Mach ihn nicht wieder kaputt wie letztes Mal.“

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Ich atmete langsam und gleichmäßig aus, meine Hände ruhten leicht auf der mechanischen Tastatur. Der Countdown-Timer des Totmannschalters tickte.

Zweiundsiebzig Stunden.

Und dann wollte der Architekt das Gebäude abreißen.