Die Frage fühlte sich an wie ein glühendes Messer, das mir zwischen die Rippen fuhr. Der reine, unkomplizierte Glaube eines Kindes, bloßgelegt auf einer eisigen Treppenstufe. Mark war ihr Held gewesen. Er war es gewesen, der sonntagmorgens mit ihr Kissenburgen gebaut und ihr mit albernen Stimmen Gutenachtgeschichten vorgelesen hatte. Doch als seine Schwester sie vor zwölf Leuten ins Gesicht geschlagen hatte, hatte Mark sich nicht gerührt, um seine Tochter wegzuziehen. Als sein Vater mich aufgefordert hatte zu gehen, war Mark nicht mit uns zur Tür hinausgegangen. Er hatte auf den Perserteppich unter seinen Füßen geblickt und gemurmelt: „Vielleicht ist es besser, wenn du Lily für die Nacht mit nach Hause nimmst.“

„Nein, Lily“, sagte ich mit ruhiger Stimme, frei von jeglichem Gift, damit sie nicht die ganze Wucht meiner Wut zu spüren bekam. „Papa bleibt drinnen.“

„Liebt er Tante Megan mehr als uns?“

„Ich liebe dich genug für die ganze Welt“, flüsterte ich in ihr Haar. „Das ist alles, was heute Abend zählt.“

In diesem Moment huschten die Fernlichter zweier Fahrzeuge von der Ecke der Webster Avenue über den frostverkrusteten Asphalt.

Es waren keine gewöhnlichen Autos. Zwei pechschwarze Cadillac Escalades rollten die ruhige Wohnstraße entlang, ihre Motoren summten tief und donnernd wie schwere Maschinen. Sie kamen direkt vor dem Stadthaus der Petersons zum Stehen und blockierten mit bedächtiger, klinischer Präzision die Einfahrt und den Bordstein.

Die Fahrertür des vorderen Geländewagens flog auf, noch bevor sich das Fahrzeug vollständig auf seinen Stoßdämpfern gesetzt hatte.

Zoe trat in den eisigen Wind hinaus. Ihr bodenlanger Kamelhaarmantel wehte hinter ihr her wie ein Henkersumhang. Ihr dunkles Haar war zu einem strengen, hohen Pferdeschwanz gebunden, und ihr Gesicht verriet kalte, tödliche Konzentration. Zoe war nicht nur meine beste Freundin aus unseren gemeinsamen Studientagen an der Northwestern University; sie war Seniorpartnerin bei Vance, Sterling & Croft, einer der skrupellosesten Wirtschaftskanzleien im Mittleren Westen. Vor allem aber war sie die Frau, die mir vor drei Jahren bei der Beerdigung meines Vaters geholfen hatte, die Einzige, die das ganze Ausmaß der erschreckenden Finanzdokumente kannte, die mein Vater mir allein anvertraut hatte.

Hinter ihr öffneten sich gleichzeitig die hinteren Türen beider Fahrzeuge.

Drei Männer traten auf die Straße. Der erste war Arthur Vance, Zoes Onkel und Gründungspartner ihrer Kanzlei – ein weißhaariger Gigant der Chicagoer Anwaltschaft, dessen bloßer Name auf einem Briefkopf dazu führte, dass sich Unternehmensvorstände innerhalb von 48 Stunden außergerichtlich einigten. Die beiden anderen Männer waren breitschultrig, tadellos gekleidet in dunkle Wollmäntel und strahlten die unverkennbare Ausstrahlung hochkarätiger privater Sicherheitsleute aus.

„Chloe“, sagte Zoe und legte die Strecke bis zur Haustür in vier langen Schritten zurück.

Sie stellte keine Fragen. Sie sank auf den vereisten Stufen in die Knie, warf einen Blick auf Lilys verletzte Wange und stieß einen scharfen, wütenden Atemzug aus. Wortlos riss sie sich den schweren Kaschmirschal vom Leib, legte ihn Lily zärtlich um Hals und Kopf und hob meine Tochter mit mütterlicher Entschlossenheit in die Arme.

„Marcus“, befahl Zoe, ohne sich umzudrehen.

Einer der Sicherheitsbeamten trat sofort vor und hielt die Tür zum beheizten hinteren Fahrgastraum des ersten Escalade auf.

„Bring sie ins Auto, stell die Klimaanlage auf 26 Grad und gib ihr die Thermoskanne aus der Mittelkonsole“, wies Zoe Marcus an und übergab ihm Lily mit größter Vorsicht. Lily wehrte sich nicht; sie kannte Zoe und schmiegte sich an Marcus’ warme Schulter wie ein erschöpfter Vogel, der Schutz sucht.

Die schwere Tür klickte zu und schloss meine Tochter in der warmen, kugelsicheren Stille des Fahrzeugs ein.

Ich stand von der Treppe auf, meine Beine steif und zitternd vor Kälte. Zoe zog ihren Mantel aus und legte ihn mir um die Schultern. Der schwere Stoff hüllte mich sofort in Wärme und duftete zart nach Zeder und teurem Espresso.

„Sieh mich an“, forderte Zoe und nahm mein Gesicht zwischen ihre behandschuhten Hände. „Hat dich jemand angefasst?“

„Megan hat es versucht, nachdem ich sie getroffen hatte“, sagte ich mit lebloser Stimme. „Sie hat keinen zweiten Treffer gelandet. Frank hat uns rausgeschmissen. Mark hat mir gesagt, ich soll gehen.“

Arthur Vance trat neben uns, die silbernen Augenbrauen tiefgezogen über stechend grauen Augen. Er blickte zu dem imposanten vierstöckigen Brownstone-Haus hinauf, die Lippen zu einem dünnen, aristokratischen Ausdruck der Verachtung verzogen.

„Frank Peterson“, sagte Arthur leise und rückte die Bündchen seiner Handschuhe zurecht. „Ein Mann, der ein ganzes Imperium aus Karten aufgebaut hat, die nur durch Speichel und Zweithypotheken zusammengehalten werden, und der glaubt, er könne ein Kind misshandeln und den rechtmäßigen Eigentümer des Betriebskapitals seiner Firma am Thanksgiving-Abend auf die Straße werfen.“

„Das wissen sie nicht“, sagte ich. „Sie denken immer noch, ich sei die stille Buchhalterin, die ihren Vorzeigesohn geheiratet hat.“

„Die werden gleich mal was lernen“, sagte Zoe, ihre Augen blitzten wie polierter Stahl im bernsteinfarbenen Licht der Straßenlaternen. „Arthur hat die Eilanträge gestellt, die wir letzten Monat ausgearbeitet hatten, als Frank anfing, Gelder aus dem Treuhandfonds abzuheben. Wir wollten eigentlich bis Januar warten, um dann durchzugreifen, Chloe. Aber nach heute Abend? Nach dem, was sie Lily angetan haben?“

Sie wandte sich der verschlossenen Eichentür des Hauses der Familie Peterson zu.

„Heute Abend nehmen wir alles.“

—

Kapitel 3 – Wölfe an der Schwelle

Der schwere Messingklopfer an der Haustür gab kein leises Klopfen von sich. Marcus, der Zoes Zeichen folgte, hämmerte ihn dreimal mit der Wucht eines Vorschlaghammers gegen die Schließplatte. Der wuchtige Schlag hallte durch die Steinfassade des Stadthauses, ließ die abgeschrägten Glasscheiben klirren und klang wie Schüsse die stille Straße entlang.

Drinnen verstummte die Musik – ein sanfter, saisonaler Jazz, auf den Helen bestanden hatte, um die Hässlichkeit des Geschehens zu überdecken – abrupt.

Schwere Schritte hallten den Parkettflur entlang. Der Türspion verdunkelte sich. Einen Augenblick später schnappte der Riegel mit einem wütenden, entschlossenen Knall zu, und die Tür wurde aufgerissen.

Frank Peterson stand wie eingerahmt im Foyer, sein Gesicht purpurrot gerötet von zu viel edlem Cabernet und anhaltender Wut. Seine Seidenkrawatte war gelockert, sein silbernes Haar zerzaust, und sein höhnisches Grinsen hatte sich bereits gebildet, noch bevor er den Blick senkte.