Meine Schwiegermutter nannte mich eine nutzlose Goldgräberin, während mein Mann seine Geliebte verteidigte, aber siebenundzwanzig Minuten nachdem ich gegangen war, betrat der Vorsitzende den Ballsaal und kam direkt auf mich zu.

Die Demütigung überkam Caldwell wie ein Schlag. Im ganzen Raum zogen sich die elitären Gäste, die den Abend damit verbracht hatten, seinen Ring zu küssen, über seine Witze zu lachen und seinen Jahrgangschampagner zu trinken, langsam zurück und bildeten einen weiten Kreis der Isolation um ihn herum. Niemand wollte mit einem Mann in Verbindung gebracht werden, dem innerhalb von nur dreißig Minuten öffentlich sein Titel, sein Vermögen und sein Imperium genommen worden waren.

Sloan blickte sich im Raum um und erkannte mit plötzlicher, erschütternder Klarheit, dass der Mann, an den sie sich wegen ihres Status, ihres Luxus und ihres unternehmerischen Einflusses geklammert hatte, plötzlich zu einem finanziellen Gespenst geworden war.

„Na, dann“, zischte Sloan, ihre Stimme triefte vor Gift, während sie ihre Abendtasche von einem Stuhl schnappte und Caldwell wütend anstarrte. „Wenn du nicht mal deine eigene Frau im Griff hast, bleibe ich ganz sicher nicht hier, um dir beim Untergang zuzusehen. Dieser ganze Abend war ein jämmerliches Spektakel.“

Sie drehte sich auf ihren Stöckelschuhen um und marschierte zum Ausgang, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen, als Caldwell verzweifelt fassungslos ihren Namen flüsterte.

Eleanor eilte zu ihrem Sohn, legte die Arme um seine zitternden Schultern und funkelte mich mit hasserfüllten Augen an. „Du gemeines, undankbares kleines Monster!“, schrie sie quer durch den Raum. „Das wirst du büßen! Wir verklagen dich! Wir ziehen bis vor den Obersten Gerichtshof!“

„Mrs. Vance“, sagte einer der Sicherheitsbeamten mit ruhiger Stimme und trat ihr mit beängstigender Höflichkeit den Weg ab. „Ich rate Ihnen, Ihre persönlichen Gegenstände unverzüglich aus der VIP-Lounge abzuholen. Die Firmenwagen, mit denen Sie hierher gebracht wurden, wurden umgeleitet, und Ihre Zutrittskarten für alle Vance-Immobilien wurden dauerhaft deaktiviert.“

Eleanor stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus, fassungslos vor Wut, doch die kalte, unmissverständliche Autorität des Sicherheitsteams ließ ihr keine Wahl. Mit einem letzten, mörderischen Blick auf mich packte sie Caldwell am Arm und zerrte ihn aus der Mitte des Raumes. Ihr überstürzter Rückzug wirkte weniger wie ein würdevoller Abgang, sondern eher wie ein Gang zur Polizeiwache.

Als sich die schweren Türen hinter ihnen schlossen, atmete der Ballsaal erleichtert auf.

Vorsitzender Vance wandte sich wieder mir zu und schenkte mir ein warmes, respektvolles Lächeln, das die harten Züge seines wettergegerbten Gesichts milderte.

„Nun, Saraphina“, sagte er leise. „Das Theater ist geräumt. Was sind Ihre Anweisungen für den Rest des Abends?“

Ich blickte auf den Weinfleck, der auf meinem schwarzen Seidenkleid trocknete. Dann schaute ich durch den Raum zu den zweihundert elitären Gästen, die mich nun mit einer Mischung aus Furcht, Ehrfurcht und vorsichtiger Unterwürfigkeit anstarrten.

„Lass uns die Vorstandssitzung beginnen, Thomas“, sagte ich ruhig. „Es ist Zeit, aufzuräumen.“