Ich musste daran denken, wie Martha meine Mutter als Wohlfahrtsfall bezeichnet hatte und wie sie angeboten hatte, unsere Hochzeit zu bezahlen, wenn ich zustimmen würde, nicht die Hälfte meiner Familie einzuladen.

Es klopfte leise. Unsere Fotografin Tessa trat ein. „Du musst dir etwas ansehen.“

Sie drehte ihre Kamera um. Auf dem letzten Foto vor dem Schnitt stand Martha mit geöffneter Schere hinter mir. Hinter ihr schien eine Frau in einem silbernen Kleid kurz zu nicken.

Ich erkannte die Frau sofort: Vivian Whitcomb, Marthas reiche beste Freundin, deren Tochter sie Nick zur Frau geben wollte.

Tessa tippte auf das nächste Bild. Vivian hielt ein Handy in der Hand. Auf dem Bildschirm war bereits eine Nachricht getippt: TU ES JETZT.

Kapitel 4 – Die Frau in Silber

„Veröffentliche die nicht“, sagte ich zu Tessa. „Noch nicht.“

Ihre Augen weiteten sich. „Glaubst du, sie haben das geplant?“

„Ich denke, wir sollten aufhören, uns einzureden, dass Menschen harmlos sind, nur weil sie teure Kleidung tragen.“

Rosa nahm Tessa mit, um die Dateien zu kopieren. Vivian öffnete die Tür, ohne anzuklopfen.

„Anna, Liebling.“ Sie sah auf mein Haar und verzog das Gesicht auf eine einstudierte Weise. „Ein schreckliches Missverständnis.“

„Du hast eine Nachricht geschickt“, sagte ich.

Ihr Lächeln veränderte sich kaum. „Welche Botschaft?“

„Der, der sagte: ‚Tu es jetzt.‘“

Vivian musterte den Raum und zählte die Zeugen. „Wenn Sie mich beschuldigen wollen, rate ich Ihnen, jemanden zu konsultieren, der sich mit Verleumdung auskennt.“

Nick stand auf. „Du musst gehen.“

„Ich habe diese Hochzeit mitfinanziert“, fuhr sie ihn an. „Und ich habe deiner Mutter geholfen, als die Bank nichts mehr zustand. Du weißt gar nicht, was du da redest.“

„Sie haben also für die Demütigung bezahlt?“, fragte er.

„Ich habe alles bezahlt, worum du aus Stolz nicht zu bitten wagtest.“ Vivian öffnete ihre Handtasche und zog einen cremefarbenen Umschlag heraus. „Das könnte immer noch still und leise beigelegt werden. Anna behält die Geschenke. Ihr zwei verkündet morgen eure einvernehmliche Trennung. Die Leute werden den Stress verstehen.“

Mein Stuhl rutschte nach hinten. „Wir sind verheiratet, Vivian. Das ist keine Reservierung, die man einfach so storniert.“

Vivian sah mich an, als hätte ich in der Schule etwas Unpassendes gesagt. „Die Ehe ist ein Vertrag. Verträge können aufgelöst werden.“

Nick trat an meine Seite. „Nicht unsere.“

Vivian legte den Umschlag trotzdem auf den Tisch. „Ruf mich an, wenn du dich beruhigt hast.“

Nachdem sie gegangen war, öffnete ich es. Darin befand sich ein Vergleichsvorschlag, der mir einhunderttausend Dollar im Austausch für eine Scheidung, eine Geheimhaltungsvereinbarung und das Versprechen, keinen Kontakt zur Familie Hale aufzunehmen, anbot.

Das Datum war zwei Tage vor der Hochzeit.

Es gab noch eine weitere Seite: einen Entwurf für eine Ankündigung über Nicks bevorstehende Verlobung mit Vivians Tochter Sloane.

Kapitel 5 – Eine Braut ist bereits auserwählt

Ich habe die Ankündigung zweimal gelesen. Der Wortlaut blieb unverändert.

Nicholas Hale und Sloane Whitcomb, die Familien freuen sich, bekannt zu geben…

Nick fluchte leise vor sich hin. „Ich habe dem nie zugestimmt.“

„Warum glaubte Ihre Mutter dann, sie könne es drucken?“

„Sie behauptete immer wieder, Vivian hätte einen Plan, um die Firma zu retten. Ich sagte ihr, nein. Ich dachte, damit wäre die Sache erledigt.“

Elliot las das Kleingedruckte des Vergleichsvorschlags. „Die Ehe ist nicht das Einzige, was sie auflösen wollen. Sehen Sie das?“ Er deutete auf einen Absatz über öffentliche Äußerungen zu Riverbend House. „Sie verlangen von Anna, auf alle Ansprüche im Zusammenhang mit der ehrenamtlichen Tätigkeit ihrer Mutter zu verzichten.“

„Warum sollte meine Mutter mir ein Anrecht auf ein Gebäude übertragen?“

„Das muss ich herausfinden.“

Die Tür öffnete sich erneut. Diesmal stand Sloane Whitcomb da, in einem hellblauen Satinkleid. Jahrelang hatte ich so getan, als bemerkte ich nicht, wie Martha uns verglich: Sloanes Geld, Sloanes Manieren, Sloanes unbeschwertes Lachen in Country Clubs, wo ich nicht willkommen war.

Sloanes Wimperntusche war verlaufen. „Ich habe gehört, was passiert ist. Es tut mir leid.“

„Wusstest du davon?“, fragte Nick und hielt die Ankündigung hoch.

Sie las die erste Zeile und wurde kreidebleich. „Meine Mutter sagte, es sei ein Notfallplan. Sie sagte, ich solle mir keine Sorgen machen.“

„Eine Notfallmaßnahme wofür?“, fragte ich.

Sloane stellte ihre Clutch ab. „Ihre Schwiegermutter schuldet meiner Mutter drei Millionen Dollar. Sie hat versprochen, sie zurückzuzahlen, sobald ein Immobiliengeschäft abgeschlossen ist. Falls das nicht klappen sollte, wollte meine Mutter unsere Familien auf anderem Wege verbinden.“

„Indem sie Nick heiratet?“

„Ich habe ihr gesagt, dass ich kein Interesse habe.“ Sie sah Nick an. „Nichts für ungut.“

„Nichts davon wird empfunden“, sagte er emotionslos.

Sloane wandte sich mir zu. „Da ist noch etwas. Gestern bat mich Martha, eine alte Silberdose bis nach der Hochzeit aufzubewahren. Sie sagte, du solltest sie nicht sehen.“

Sie öffnete ihre Clutch und legte einen kleinen Messingschlüssel auf den Tisch.

„Es ist in meinem Auto“, flüsterte sie. „Und ich glaube, es enthält die Handschrift deiner Mutter.“