“Ja.”
„Selbst wenn Claire da ist?“
„Ja. Ihnen gehört das Grundstück. Claire und die Kinder können als Gäste eingeladen werden. Brandon und Donna nicht.“
Meine Finger zitterten um das Papier.
Ich musste an Brandon denken, der Ruth nach einem Ersatzschlüssel fragt.
„Schick es ab“, sagte ich.
Daniel musterte mein Gesicht. „Sobald er das erhält, wird er reagieren.“
„Ich rechne damit.“
Er lächelte nicht.
„Dann sei nicht allein mit ihm.“
Als ich das Büro verließ, schaltete ich mein Handy wieder ein.
Siebenundvierzig neue Nachrichten.
Die meisten stammten aus Claire.
Mama, bitte antworte.
Mama, Brandon ist wütend.
Mama, Donna sagt, du hast alle blamiert.
Mama, die Kinder stellen Fragen.
Dann eine Nachricht von Brandon.
Du musst das in Ordnung bringen, bevor du Claires Leben ruinierst.
Ich habe es zweimal gelesen.
Dann tippte ich einen Satz zurück.
Nein, Brandon. Ich repariere, was du ruiniert hast.
Ich habe auf Senden geklickt.
Sofort erschienen drei Punkte.
Dann verschwand er.
Dann erschien er wieder.
Bevor er antworten konnte, ging ein weiterer Anruf ein.
Nicht Claire.
Nicht Brandon.
Donna Whitaker.
Ich hätte es fast klingeln lassen.
Dann antwortete ich.
„Margaret“, sagte Donna mit süßlicher und giftiger Stimme. „Ich denke, wir sollten darüber sprechen, wie sich Ihre kleine Darbietung auf meinen Sohn ausgewirkt hat.“
Ich blickte hinaus in den grauen Dezemberhimmel.
„Nein, Donna“, sagte ich. „Wir sollten darüber sprechen, wie Ihr Sohn meine Tochter beeinflusst hat.“
Ihr Schweigen war kurz, aber befriedigend.
Dann lachte sie leise.
„Du ahnst nicht, was du da angerichtet hast.“
Ich umklammerte das Lenkrad.
Kapitel 3 – Donnas Lächeln: Donna Whitaker kam vor mir bei mir zu Hause an.
Ruth rief mich hinter ihren Vorhängen hervor.
„Sie trägt Pelz“, sagte Ruth.
„Echt oder gefälscht?“
„Die Einstellung ist real. Fur ist ungewiss.“
Ich parkte zwei Häuser weiter und beobachtete aus meinem Auto, wie Donna wie eine Königin auf meiner Veranda stand und auf ihre Bediensteten wartete, die ihren Platz vergessen hatten. Sie klingelte dreimal und klopfte dann so heftig, dass der Türkranz wackelte.
Neben ihr ging Brandon auf und ab. Claire stand nahe der Haustreppe und hielt Owens behandschuhte Hand. Lily blieb blass und wachsam hinter ihrer Mutter zurück.
Das war der Grund, warum ich aus dem Auto ausgestiegen bin.
Nicht Donna.
Nicht Brandon.
Lilys Gesicht.
Der Schnee knirschte unter meinen Stiefeln, als ich den Bürgersteig entlangging. Brandon sah mich als Erster. Sein Gesichtsausdruck wechselte in weniger als einer Sekunde von Wut zu Erleichterung zu Berechnung.
„Da haben wir’s“, sagte er.
Nicht hallo.
Nicht: Geht es dir gut?
Da haben Sie es.
Als wäre ich mit seinem Eigentum davongelaufen.
Donna drehte sich langsam um. „Margaret. Endlich.“
Ich ignorierte sie und sah Claire an.
Ihre Augen waren geschwollen. Sie hatte nicht geschlafen. In der Nähe ihres Handgelenks war ein schwacher roter Fleck, kein richtiger Bluterguss, sondern eher die Art von Abdruck, die Finger hinterlassen, wenn jemand zu fest zupackt und schnell wieder loslässt.
Ich habe es gesehen.
Sie hat gesehen, dass ich es gesehen habe.
Ihr Ärmel rutschte herunter.
„Kinder“, sagte ich sanft. „Geht zu Mrs. Bellamy.“
Brandon erstarrte. „Die gehen nirgendwo hin.“
Ruth öffnete ihre Haustür genau im richtigen Moment. „Heiße Schokolade!“, rief sie fröhlich. „Mit Marshmallows für Kinder, die es besser wissen als Erwachsene.“
Lily sah ihre Mutter an.
Claire zögerte.
Dann nickte sie nur ganz leicht.
Brandon trat vor. „Claire.“
Sie zuckte zusammen.
Das war das zweite Mal, dass etwas in mir erstarrte.
„Benutzen Sie diesen Ton nicht gegenüber meiner Tochter auf meiner Veranda“, sagte ich.
Er lachte, doch sein Gesicht rötete sich. „Auf deiner Veranda? Machen wir das jetzt?“
“Ja.”
Donna hob das Kinn. „Margaret, das ist kindisch. Du hast das Weihnachtsessen stehen lassen und die Kinder erschreckt.“
„Nein. Ihr Sohn hat sie erschreckt. Ich habe einfach den Raum verlassen, in dem er aufgetreten ist.“
Brandon trat einen Schritt näher. „Du wirst dich bei meiner Mutter entschuldigen.“
Ich sah Donna an.
Sie lächelte.
Da war es wieder. Dieser geschliffene, einstudierte Gesichtsausdruck vom Esstisch. Das Lächeln einer Frau, die ihr Leben damit verbracht hatte, andere davon zu überzeugen, dass Grausamkeit zum guten Ton gehörte.
„Nein“, sagte ich.
Das Wort landete sanft.
Brandons Kiefermuskeln spannten sich an. „Wie bitte?“
“NEIN.”
Donnas Lächeln verblasste an den Rändern.
„Sie sind aufgebracht“, sagte sie und änderte ihre Taktik. „Witwen können an Feiertagen sehr emotional werden. Das verstehen wir alle.“
„Erwähnen Sie noch einmal meine Witwenschaft“, sagte ich, „und auch Sie werden etwas verstehen.“
Claires Augen weiteten sich.
Brandon lachte leise auf. „Drohst du etwa meiner Mutter?“
„Ich setze ihr eine Grenze. Mir ist bewusst, dass Ihre Familie die beiden möglicherweise verwechselt.“
Donnas Blick verengte sich.
Dann griff Brandon in seine Manteltasche und zog ein gefaltetes Papier heraus.
„Wir fanden das an der Haustür befestigt“, sagte er. „Eine lächerliche Bekanntmachung.“
„Ich weiß. Mein Anwalt hat es geschickt.“
„Ihr Anwalt?“, fragte Donna.
Ich sah Brandon an. „Sie, Ihre Mutter, Ihr Bruder, Ihre Schwägerin und alle, die mit der Familie Whitaker in Verbindung stehen, haben keine Erlaubnis mehr, mein Haus zu betreten.“
Claire flüsterte: „Mama…“
Ich wandte mich ihr zu. „Du und die Kinder tun das.“
Brandons Lachen brach hervor. „Man kann einen Ehemann nicht von seiner Ehefrau trennen.“
„Nein“, sagte ich. „Aber ich kann einen eingeladenen Gast von einem Eindringling unterscheiden.“
Das Wort veränderte sein Gesicht.
Eindringling.
Männer wie Brandon hassten eine Sprache, die sie klein machte.
„Das ist Wahnsinn“, sagte er. „Claire, sag es ihr.“
Claire öffnete den Mund.
Es kam nichts heraus.
Donna schaltete sich geschickt ein. „Margaret, tun wir nicht so, als ginge es hier um einen Stuhl. Es geht darum, dass du die Kontrolle verlierst. Claire hat jetzt einen Ehemann. Sie hat ihre eigene Familie.“
„Das tut sie“, sagte ich. „Und seltsamerweise braucht diese Familie ständig mein Haus, mein Geld, meine Urlaube, meine Kinderbetreuung, meine Geschenke und mein Schweigen.“
Donnas Wangen waren gerötet.
Brandon deutete auf das Haus. „Wir haben Sachen im Haus.“
„Ihre Mäntel sind im vorderen Schrank. Ich werde sie auf die Veranda stellen.“
„Die Geschenke meiner Kinder liegen unter diesem Baum.“
„Die Geschenke für die Kinder werden den Kindern gegeben.“
