Je n’ai pas élevé la voix. Je ne lui ai pas crié dessus. Quand on suit des cibles à l’aide de lunettes infrarouges à cinq mille miles de chez soi, crier ne fait que gaspiller de l’oxygène.

« Patricia, » dis-je doucement, « le colonel Cole est un officier de la réserve de l’armée affecté au 80e Commandement d’entraînement. Savez-vous ce qu’il advient d’un officier médical militaire qui soumet une déclaration médicale frauduleuse contre un soldat en service actif ? »

Un bref silence s’installa sur la ligne.

« Gregory est protégé », ricana-t-elle, bien que la confiance nette dans son ton vacilla un instant de cœur. « Il a des amis au Pentagone, Hannah. De vrais amis. Pas de petits sbires du renseignement qui poussent du papier dans des conteneurs maritimes. »

« Article 107 du Code uniforme de justice militaire », poursuivis-je, la voix posée et rythmée. « Fausses déclarations officielles. Article 133 : Conduite indigne d’un officier et d’un gentleman. Et l’article 134 : Fraude contre le gouvernement des États-Unis. Il ne perdra pas seulement sa pension, Patricia. Il perdra sa licence médicale dans tous les États du pays, et il fera sa peine dans les casernes disciplinaires de Fort Leavenworth. »

« Tu bluffes », siffla-t-elle.

« Je suis un major de l’armée debout au milieu de l’hôpital naval de Portsmouth avec deux détectives civils et une salle d’urgence remplie de médecins de la marine qui viennent de documenter la négligence physique de ma fille », ai-je dit. « Demande à Gregory s’il pense que je bluffe. Dis-lui de préparer son uniforme de cérémonie. Il en aura besoin pour sa cour martiale. »

J’ai raccroché et j’ai retourné le téléphone face contre la table de chevet.

Le détective Miller laissa échapper un sifflement bas. « Rappelle-moi de ne jamais te mettre à dos de la tête, Major. »

« Nous avons douze heures », dis-je en le regardant droit dans les yeux. « L’audience de garde est à neuf heures. Le paquebot de croisière accoste à huit heures. Comment mettre fin à cela avant que Marcus Vance n’entre dans cette salle d’audience avec un dossier frauduleux ? »

Avant que Miller ne puisse répondre, la porte s’ouvrit de nouveau.

La capitaine Sarah Vance entra dans la pièce. Elle portait son uniforme de service militaire, ses cuivres brillants, ses cheveux noirs attachés en un chignon réglementaire si serré qu’il en paraissait douloureux. Sarah était ma plus vieille amie du ROTC à William & Mary, servant aujourd’hui comme avocate principale de la défense au sein du Judge Advocate General’s Corps à la base navale de Norfolk.

Elle ne perdit pas de temps en politesses. Elle est allée directement au lit, a touché le front de Lily avec deux doigts, puis s’est tournée vers moi avec du feu dans les yeux.

« J’ai reçu ton message, » dit Sarah. « Le colonel Harris a déjà été informé. Il est furieux. Il a signé un mémorandum officiel confirmant votre statut militaire, vos dates de déploiement au combat et une autorisation administrative attestant de votre condition mentale exemplaire. Il sera remis en main propre au juge président demain matin à huit heures trente par un coursier militaire armé. »

« Et la propriété ? » ai-je demandé. « Ils ont falsifié ma signature sur un acte. »

Sarah sortit un classeur légal de sa mallette en cuir et le laissa tomber sur la petite table avec un bruit sourd.

« J’ai demandé à nos assistants juridiques de consulter le registre des sociétés Palmetto Ridge Holdings, LLC », dit Sarah, les yeux plissés. « Tu vas vouloir voir ça, Hannah. Derek n’a pas juste falsifié ton nom pour vendre la maison à sa mère. Il ne pouvait pas. »

I leaned forward. “What do you mean?”

“Palmetto Ridge isn’t just Patricia’s company,” Sarah explained, flipping open the registry document. “The managing partners are listed as Patricia Sterling… and Jenna Sterling.”

Jenna. Derek’s younger sister. The one who lived in a rented luxury condo at the oceanfront, constantly bragging on social media about her lifestyle as an independent aesthetician.

“Jenna is also the notary who stamped the deed,” Sarah said, pointing a manicured nail at the blue notary seal on the property transfer document.

Officer Bell stepped forward, leaning over the page. “Wait a minute. A notary public cannot legally notarize a document in which they have a direct financial interest. That’s an immediate class one misdemeanor in the Commonwealth of Virginia. If she’s a managing member of the purchasing LLC, that deed is void on its face.”