« Elle vivait ici ! » hurla Eleanor, la voix brisée. « C’était une adulte qui vivait chez nous ! Qu’est-ce que j’étais censée faire, la laisser amasser son maigre salaire pendant qu’on galérait ? »

« Eh bien, elle n’habite plus ici, Eleanor ! Et il nous reste quatre jours avant que la ville ne coupe l’eau ! »

À ce moment précis, la porte d’entrée s’ouvrit brusquement et Madison fit irruption dans le hall. Elle portait des lunettes de soleil de marque surdimensionnées et traînait les pieds, jetant son luxueux sac cabas en toile sur la console avec un bruit sourd.

« C’est ridicule ! » s’exclama Madison, la voix chargée de venin. « Je suis allée au salon pour mon rendez-vous habituel, et ma carte a été refusée devant tout le monde. Devant Chloé et Sarah, maman ! Tu te rends compte à quel point c’était humiliant ? »

Eleanor se tourna vers sa plus jeune fille, les yeux brillants d’un mélange de fureur et d’épuisement. « Madison, pas maintenant. Nous avons de vrais problèmes. »

« Des vrais problèmes ? Ça, c’est un vrai problème ! J’ai dû partir sans pouvoir faire retoucher mes racines ! Chloé a dû payer mon matcha glacé parce que je n’avais même pas sept dollars ! » Madison retira ses lunettes de soleil, les yeux écarquillés d’indignation. « Où est Claire ? Pourquoi personne ne l’a obligée à régler ça ? Je l’ai appelée vingt fois aujourd’hui et je tombe directement sur un répondeur automatique qui dit que le numéro est hors service ! »

« Elle a changé de numéro », dit Richard d’un ton neutre en s’affalant sur une chaise de salle à manger.

« Eh bien, va à son bureau ! » s’écria Madison, les bras croisés. « Va jusqu’à son bureau dans la zone industrielle, trouve son bureau et dis-lui qu’elle ne peut pas simplement résilier mon assurance auto ! J’ai une audition en ville demain et je ne peux pas prendre le bus. Je refuse catégoriquement de prendre le bus comme une idiote ! »

Richard leva les yeux vers Madison.

Pendant vingt-deux ans, il avait vu en ce visage la lumière de sa vie. Chaque fois que Madison piquait une crise, il y voyait de la passion. Chaque fois qu’elle réclamait de nouveaux vêtements ou de l’argent pour des voyages avec ses amis fortunés, il y voyait de l’ambition. Lorsqu’elle pleurait parce que Claire avait une plus belle robe ou une meilleure récompense scolaire, il y voyait une âme sensible et fragile, qu’il fallait protéger de la dureté du monde.

À présent, en observant la moue pointue et égoïste de ses lèvres et son indifférence totale face au fait que ses parents étaient criblés de dettes, Richard perçut tout autre chose.

Il aperçut une ancre. Et elle les entraînait droit vers le fond.

« Claire ne travaille plus au parc d’activités, Madison », dit Richard à voix basse.

Madison fronça les sourcils, son indignation théâtrale s’interrompant un instant. « Quoi ? Bien sûr que oui. Elle est assistante là-bas. »

« Je suis passé devant ce matin », dit Richard d’une voix éteinte. « Je suis allé à la réception. J’ai demandé à parler à Claire Vance. La réceptionniste m’a dit que Claire ne travaillait plus dans cet immeuble depuis plus de deux ans. »

Eleanor se figea, la pile de factures d’électricité impayées lui glissant des doigts et tombant au sol. « De quoi parlez-vous ? Elle partait pour son bureau tous les matins à huit heures et demie ! »

« Elle a quitté la maison, Eleanor », la corrigea Richard d’un ton glacial. « Elle n’est pas allée dans cet immeuble. Le responsable des ressources humaines est venu me parler. Il m’a dit que Claire avait été promue analyste principale des opérations il y a vingt-six mois, mutée à leur division régionale et qu’elle travaillait à distance depuis un espace de coworking en centre-ville. »

Richard prit une feuille de papier sur la table – un document qu’il avait réussi à imprimer avant la coupure d’Internet.

« Elle ne gagnait pas quarante mille dollars, El », murmura Richard. « Le responsable des ressources humaines n’a pas voulu me donner son salaire, mais il a laissé entendre que les analystes seniors de son niveau commençaient à quatre-vingt-dix mille. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Le tic-tac de l’horloge grand-père dans le couloir ressemblait à un marteau frappant une pierre.

« Quatre-vingt-dix mille ? » souffla Eleanor, le visage blême. « Elle gagnait quatre-vingt-dix mille dollars… et elle me laissait faire sa vaisselle ? Elle me laissait découper des coupons pour des conserves de tomates ? »