Madison cessa de gratter. Elle se retourna, les yeux plissés. « Et la confiance de grand-mère ? »

« Il n’y a pas de confiance, Madison ! Tu le sais ! Ta grand-mère a tout légué à ton oncle Thomas parce qu’il s’est vraiment occupé d’elle avant son décès ! » Eleanor prit une grande inspiration tremblante en se massant les tempes. « Le directeur de la banque a examiné nos comptes. Il a demandé pourquoi nos revenus avaient chuté de quarante pour cent entre octobre et novembre. Quand Richard lui a dit que notre fille aînée avait déménagé, il a tout simplement clos le dossier et a déclaré que nous étions endettés de soixante-cinq mille dollars. »

Madison jeta la fourchette dans l’évier avec un bruit sec. « Alors appelle tante Evelyn ! Elle a de l’argent ! Elle va à Cabo trois fois par an ! »

« J’ai appelé Evelyn », dit Eleanor, sa voix baissant d’une telle humiliation qu’elle en paraissait toute petite. « Voulez-vous savoir ce que votre tante m’a dit ? »

Madison attendit, les bras croisés sur la poitrine.

« Elle m’a demandé comment s’était passé l’anniversaire de Claire », dit Eleanor, les larmes aux yeux. « Elle a dit que Claire lui avait envoyé une carte postale du Maine. Une carte postale, Madison. Claire a envoyé à Evelyn une photo de l’océan, disant qu’elle avait enfin pris sa retraite de domestique et que si quelqu’un de la famille voulait nous aider à rembourser nos dettes, il devait lancer une cagnotte en ligne. »

Madison s’exclama, horrifiée : « Elle l’a dit à tante Evelyn ? Tante Evelyn parle à tout le monde au country club ! Tout le monde sait qu’on a des difficultés maintenant ! »

« Evelyn m’a dit que si je lui demandais un sou, elle lirait la carte postale de Claire à voix haute à table pour Thanksgiving », sanglota Eleanor en s’affalant sur un tabouret de cuisine. « Elle m’a dit que j’étais une mauvaise mère. Elle a dit que j’avais élevé une fille pour qu’elle travaille dur et l’autre pour qu’elle brille, et que la travailleuse avait enfin compris qu’elle avait des sabots. »

« Une starlette ? » La voix de Madison monta d’un ton strident. « Je suis une artiste ! Je poursuis une carrière créative ! Comment ose-t-elle ! »

« Ta carrière créative n’a pas rapporté dix dollars à cette maison en trois ans ! »

La porte d’entrée claqua avec un bruit sourd qui fit trembler le vaisselier de la salle à manger.

Richard Vance entra dans la cuisine. Il ne portait pas de cravate. Son col était déboutonné, son visage gris et tiré. Dans sa main droite, il tenait un épais paquet en papier kraft portant le sceau rouge du greffe du comté.

Il ne regarda ni Eleanor ni Madison. Il se dirigea vers l’îlot de cuisine, prit la poêle que Madison venait de brûler et la jeta directement dans la poubelle sous l’évier.

« Fais tes valises, Madison », dit Richard d’une voix terriblement calme.

Madison se figea. « Quoi ? »

« Vous m’avez bien entendu », dit Richard en se tournant vers eux. Son regard était vide. « Je n’ai pas pu refinancer. Claire était troisième sur le titre de l’hypothèque car elle avait remboursé l’acompte lorsque nous étions en retard de paiement il y a deux ans. Lorsqu’elle a quitté son domicile et a déposé une déclaration de non-occupation auprès du comté, le prêteur principal a exigé le remboursement immédiat du prêt. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » murmura Eleanor en se serrant la poitrine. « Richard, en anglais, qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Cela signifie que nous avons trente jours pour payer la somme de deux cent quatorze mille dollars en totalité », a déclaré Richard. « Sinon, la banque vend la maison aux enchères sur les marches du tribunal. »

Madison laissa échapper un cri strident et théâtral, s’affaissant contre le comptoir. « Ma chambre ! Mon dressing ! Où suis-je censée ranger mes vêtements d’hiver ? Papa, fais quelque chose ! »

Richard traversa la cuisine jusqu’à se trouver à quelques centimètres du visage de Madison. Son haleine était imprégnée d’une odeur de café bon marché et de cigarettes froides – une habitude qu’il avait abandonnée vingt ans auparavant et qu’il avait manifestement reprise ce matin-là.

« Tu vas prendre tes vêtements d’hiver, » murmura Richard, « ainsi que tes sacs de luxe, tes quatre paires de bottes de créateurs et tes éclairages d’appareil photo, et tu vas descendre jusqu’à la zone commerciale de la Quatrième Rue. »

«Faire quoi ?» gémit Madison.