enía sentido. Los niños hacían ese tipo de cosas. Pero una pequeña sensación de inquietud comenzó a instalarse en mi estómago.
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La inquietud se convirtió en verdadera preocupación unas semanas después. Era viernes por la noche y acababa de regresar de un largo viaje a Chicago. Me desperté alrededor de las dos de la madrugada para ir a la cocina a buscar un vaso de agua. Mientras caminaba por el pasillo oscuro, oí un extraño y suave crujido que provenía del dormitorio de Leo.
Abrí la puerta con cuidado. La luz de la luna entraba por la ventana, iluminando la habitación. Leo no dormía. Estaba sentado con las piernas cruzadas en medio de la cama, de espaldas a la puerta. Sostenía algo pequeño entre las manos, masticando rápida y silenciosamente, como un animal asustado.
“¿Leo? Amigo, ¿qué estás haciendo?” susurré.
Se estremeció con tanta fuerza que casi se cae del colchón. Se giró bruscamente, con los ojos muy abiertos, reflejando un pánico tan intenso que jamás le había visto. Rápidamente metió debajo de la almohada lo que fuera que tuviera en la mano, agitando el pecho.
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—¡Nada! —chilló, con la voz temblorosa—. Lo siento, papá. ¡Lo siento, estoy durmiendo!
Me acerqué y me senté en el borde de la cama. “Oye, no pasa nada. No tienes que disculparte. ¿Tuviste una pesadilla? ¿Qué pusiste debajo de la almohada?”
Negó con la cabeza rápidamente, evitando el contacto visual. Con cuidado, metí la mano debajo de la almohada y saqué el objeto. Era una corteza de pan dura y durísima. Solo la corteza. Parecía que llevaba días en el fondo de una mochila.
«Leo, ¿por qué te estás comiendo esto?», pregunté, completamente desconcertado. «Si tenías hambre, podrías haber venido a la cocina. Tenemos comida de sobra. ¿Por qué te guardas las cortezas del pan?».
Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero se negó a hablar. Simplemente abrazó sus rodillas contra el pecho y parecía aterrorizado. En ese instante, la puerta del dormitorio se abrió de golpe y la luz del pasillo se encendió, cegándonos a ambos. Elise estaba en el umbral, con los brazos cruzados sobre su bata de seda.
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Leo se quedó paralizado al instante. La temperatura de la habitación pareció bajar diez grados. Vi cómo mi hijo se encogía sobre sí mismo en el momento en que apareció Elise.
—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Elise con voz cortante e irritada.
—Lo encontré comiendo un trozo de pan duro en mitad de la noche —dije, mostrando la corteza—. Elise, algo no anda bien. Está muy asustado.
La expresión de Elise se suavizó al instante, pasando de la irritación a la preocupación maternal en un abrir y cerrar de ojos. Se acercó, se sentó al otro lado de Leo y le puso una mano bien cuidada en el hombro. Noté que Leo se tensaba al contacto con ella y su respiración se volvía superficial.
—Ay, cariño —susurró Elise, aunque su mirada seguía fría—. Mark, te lo dije. Se está portando mal. La orientadora escolar dijo que esto podría pasar. Es una forma de llamar la atención. Faltas mucho a clase y él sabe que comportarse de forma extraña provoca una reacción en ti. Solo está intentando manipular la situación para que te quedes en casa.
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Miró a Leo, bajando la voz a un susurro que, a pesar de la dulzura de las palabras, sonaba extrañamente amenazador. “¿Verdad, Leo? Ya hablamos de esto. No nos movemos a escondidas en la oscuridad. Es muy… travieso.”
Leo asintió rápidamente, con la mirada fija en sus mantas. “Lo siento”, susurró.
No quería creerlo, pero estaba agotada, y Elise sonaba tan racional, tan segura de sí misma. Arropé a Leo, le besé la frente y volví a la cama. Pero la imagen de su rostro aterrorizado, iluminado por la luz de la luna, me persiguió durante semanas.
El punto de inflexión llegó exactamente un mes después, un martes lluvioso y desapacible a finales de enero.
Se suponía que iba a volar a Denver para una conferencia regional de tres días. Me despedí de Elise con un beso a las 5:00 de la mañana, abracé suavemente a Leo, que aún dormía, y conduje hasta el aeropuerto. Pasé el control de seguridad, esperé en mi puerta de embarque durante tres horas y entonces oí el anuncio: una fuerte tormenta de nieve en Colorado había paralizado todos los vuelos. Mi viaje se canceló.
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Normalmente, habría llamado a Elise inmediatamente para avisarle que regresaba. Pero mientras caminaba hacia mi auto en el estacionamiento del aeropuerto, se me ocurrió otra idea. Eran las 11:00 a. m. El almuerzo de Leo comenzaba a las 11:45. Hacía más de un año que no lo sorprendía en la escuela. Pensé en conducir directamente a la escuela primaria, sacarlo para que saliera temprano y llevarlo a comer hamburguesas y batidos. Quería ver su rostro iluminarse. Quería romper la extraña y sombría tensión que lo había invadido últimamente.
No llamé a Elise. Simplemente conduje.
Cuando llegué a la escuela primaria Oak Creek, llovía a cántaros. Me registré en la recepción y me puse una credencial de visitante en el abrigo. La secretaria me sonrió amablemente. “El señor Davis debería estar en la cafetería ahora mismo. Puede bajar enseguida”.
Recorrí los pasillos iluminados, escuchando el eco de las risas y las conversaciones de cientos de niños. Al acercarme a las puertas dobles de la cafetería, me llegó el olor a pizza industrial y cera para pisos. Las abrí y entré, observando el mar de mesitas y sillas diminutas.
