—Ryan, tenemos que irnos —exigió Judith, sin siquiera mirarme—. El coche de Marcus está abajo. Trajo al director regional de Chicago. Tenemos que estar en el club a las siete para saludar al concejal.

—¿Está lista Emma? —preguntó Ryan, mirando hacia el pasillo.

—Emma no va a venir —espetó Judith—. Le dije a Claire que una niña en su estado solo alteraría la distribución de los asientos. Se queda aquí con la niñera.

Miré a Judith. Miré su collar de diamantes.

—La niñera ya está arriba, Judith —dije en voz baja—. La está cuidando.

—Bien —dijo Judith, volviéndose hacia la puerta—. Vámonos. Ryan, no olvides tus apuntes para el discurso.

Ryan cogió su carpeta de cuero del escritorio, me dedicó un rápido y distante asentimiento y siguió a su madre escaleras abajo.

Me quedé de pie en el centro del dormitorio durante treinta segundos, escuchando el pesado portazo de la puerta principal, escuchando el zumbido del SUV de lujo de Marcus mientras salía marcha atrás del camino de entrada.

Entonces cogí mi teléfono.

—Eleanor —dije—. Acaban de irse.

—Estamos detrás de ellos —se oyó la voz de Eleanor por el altavoz—. Los alguaciles están cargados. Emma está en la parte de atrás de mi coche, sentada en su silla, con su vestido morado.

Respiré hondo, alisando el terciopelo color burdeos sobre mis caderas.

“Te veo en la entrada lateral”, dije.

Capítulo 4 – La Gala de las Sombras

El gran salón de baile del Grand Oak Country Club era un mar de candelabros de cristal, manteles de lino blanco y el discreto y sobrio tintineo de las copas de champán.

Más de doscientas personas abarrotaron la sala: políticos locales, altos ejecutivos de empresas fabricantes de hardware del Medio Oeste, abogados tributarios corporativos y la élite adinerada de los suburbios occidentales de Chicago.

En la mesa principal, elevada sobre una tarima alfombrada en la parte delantera de la sala, estaba sentada Judith Vance, flanqueada por Ryan a su izquierda y Marcus a su derecha.

Ryan estaba en su salsa.

Sostenía una copa de Dom Pérignon añejo, riendo a carcajadas ante un chiste del concejal Higgins, e inclinándose para susurrarle algo confidencial al oído al presidente de la distribuidora regional de ferretería.

Judith estaba sentada como una reina en su trono, pavoneándose bajo los halagos de las mujeres sentadas cerca de ella, mientras su collar de diamantes brillaba como el hielo bajo las luces de la araña de cristal.

Entré al salón de baile por la entrada principal para invitados a las 7:45 p. m.

No me senté en la mesa principal. Le había indicado explícitamente al coordinador del evento que me ubicara en la mesa número 14, una mesa pequeña y oscura cerca del fondo de la sala, medio oculta detrás de una palmera decorativa.

Ryan me vio entrar. Me lanzó una mirada breve y molesta desde el escenario, golpeó su reloj de pulsera para indicar que llegaba tarde y luego retomó su conversación con el concejal.

A las 8:00 p. m., el maestro de ceremonias subió al podio en el escenario principal y dio un golpecito en el micrófono.

Clink, clink, clink.

«Damas y caballeros», resonó la voz del maestro de ceremonias a través del sofisticado sistema de sonido. «¡Bienvenidos a la trigésimo quinta gala corporativa anual de Vance Distribution! Esta noche, al celebrar treinta y cinco años de excelencia en la cadena de suministro, tenemos el honor de presentarles a un hombre que representa el futuro de nuestra empresa, un esposo ejemplar, un padre amoroso y nuestro candidato a la presidencia del Comité Regional de Comercio… ¡el Sr. Ryan Vance!»

Un cortés y atronador aplauso resonó en toda la sala.

Ryan se puso de pie, alisándose la chaqueta del esmoquin, con una amplia sonrisa de político ensayado dibujada en su rostro. Acomodó sus papeles en el atril, se inclinó hacia el micrófono y esperó a que cesaran los aplausos.

—Gracias —dijo Ryan con voz grave, resonante y rebosante de una calidez fingida—. Gracias a todos. Saben, cuando mi padre fundó Vance Distribution hace treinta y cinco años, me enseñó una lección sencilla. Me dijo: «Ryan, una empresa no se construye sobre hierro ni camiones. Se construye sobre la familia. Se construye protegiendo a las personas que dependen de ti, en cada tormenta, en cada adversidad».

Al fondo de la sala, cerca de la mesa número 14, me puse de pie en silencio.

Me dirigí a las puertas dobles de caoba que daban al vestíbulo principal y las abrí.

En el pasillo se encontraba Eleanor Sloan, luciendo un llamativo vestido verde esmeralda. Junto a ella estaban dos alguaciles federales uniformados y el agente especial Harrison.

Y en el centro del pasillo estaba sentada Emma.