Los ojos de Judith se iluminaron. La gala era su mayor logro. Nada le importaba más que la opinión de la élite social de Oakridge.
—Sí —dijo Judith radiante, llevándose las manos al pecho—. La gala es crucial para la nominación de Ryan. Me compré un precioso vestido azul marino de encaje en Saks. Espero que tú también pienses ponerte algo apropiado, Claire. No uno de esos cárdigans de lana tan sosos que siempre llevas contigo.
—Tengo un vestido —dije con naturalidad—. Un vestido muy especial. Me lo voy a poner el sábado.
—Bien —dijo Judith con un suspiro, volviendo a su revista—. Asegúrate de que Emma se quede arriba durante la tarde. Los del servicio de catering llegarán a las cinco para preparar los centros de mesa, y no quiero que ande arrastrando los pies por el comedor mientras lo preparan todo.
—No estorbará —dije—. Te lo prometo, Judith. El sábado por la noche… nadie olvidará jamás a Emma.
Me di la vuelta y salí de la cocina, subiendo las escaleras de dos en dos.
Cuando entré en la habitación de Emma, estaba sentada en la alfombra, intentando alcanzar un bloque de madera que había rodado casi un metro fuera de su alcance. Tenía la espalda tensa y respiraba con dificultad, jadeando con frustración, mientras su pierna derecha se contraía en un espasmo.
Me arrodillé a su lado, la senté en mi regazo y le alcancé el bloque.
“Aquí tienes, cariño”, susurré, besándole la mejilla caliente.
—Mamá —sollozó Emma, apoyando la cabeza en mi pecho—. Me duelen las piernas.
—Lo sé, mi amor —dije, abrazándola fuerte, sintiendo su pequeño corazón latir contra mis costillas—. Lo sé. Pero aguanta dos días más. Solo dos días más.
—¿Por qué? —preguntó, mirándome con sus ojos brillantes y claros—. ¿Qué sucede en dos días?
Miré hacia la ventana, contemplando el cielo sobre Chicago, donde se acumulaban nubes oscuras en el horizonte, cargadas de lluvia.
“En dos días”, dije, “llegará la tormenta”.
Capítulo 3 – La tormenta que se avecina
El viernes transcurrió como un sueño febril.
Me movía por la casa como un fantasma, lavando la ropa, limpiando la cocina, dándole de comer a Emma y respondiendo a Ryan con monosílabos en voz baja cada vez que me hablaba.
Estaba de un humor excepcionalmente bueno.
Se pavoneaba por la casa con sus trajes a medida, atendiendo llamadas de Marcus y riéndose a carcajadas por su auricular Bluetooth sobre “cerrar el acuerdo de distribución regional”. Me trató con la misma amabilidad despreocupada y casual que un hombre muestra hacia un gato doméstico al que cree que ha disciplinado adecuadamente.
El viernes por la noche, mientras estábamos acostados en la cama, Ryan extendió la mano y pasó su brazo grueso por encima de mi cintura.
—Me alegra que hayas cambiado de opinión, Claire —murmuró contra mi cabello, con el aliento cargado de vino tinto—. Sé que fui duro el jueves. Pero tienes que confiar en mí. Sé lo que es mejor para esta familia. Mamá sabe lo que es mejor.
—Lo sé, Ryan —susurré en la habitación oscura—. Tú y tu madre lo tenéis todo resuelto.
—Sí —gruñó, ya quedándose dormido—. De verdad que sí. Espera a mañana por la noche. Cuando coja el micrófono en el club de campo… todo cambiará.
Sí, pensé, mirando las sombras en la pared. Todo cambia.
Sábado por la mañana, 8:45 AM.
El cielo sobre Schaumburg estaba gris, y una llovizna espesa y helada caía sobre el parque industrial junto a la autopista 53.
Me senté en el asiento del copiloto del Volvo azul oscuro de Eleanor, aparcado a trescientos metros de la entrada de Midwest Medical Liquidators, un almacén de hormigón sin ventanas rodeado por una valla de tela metálica de dos metros y medio de altura rematada con alambre de púas.
A mi lado, Eleanor bebía café de un termo de acero, con la mirada fija en la entrada.
A las 8:58 de la mañana, dos sedanes azul oscuro sin distintivos giraron bruscamente hacia el camino de grava. Cuatro hombres con cortavientos negros con las letras amarillas HHS-OIG (Departamento de Salud y Servicios Humanos – Oficina del Inspector General) salieron del vehículo, acompañados por dos agentes de policía uniformados de Schaumburg.
Se dirigieron directamente a la puerta de la oficina principal.
Un hombre con una camisa de franela grasienta —el señor Miller del centro de donaciones de Goodwill— abrió la puerta, y su rostro palideció al instante cuando el agente principal mostró una orden de registro federal.
—Está sucediendo —dijo Eleanor en voz baja, dando un sorbo a su café.
Cinco minutos después, las puertas dobles de acero del muelle de carga, situadas en un lateral del almacén, se abrieron con un fuerte estruendo.
