« Ce n’est pas Gemma », a-t-il dit.

Mais il l’a dit comme un homme qui appuie sur un bleu.

« Son nom n’est pas Gemma Lawson », ai-je dit. « Son nom de naissance est sur la troisième ligne. »

Il l’a lu. Il l’a relu.

« C’est une coïncidence. »

« L’article original est toujours en ligne. La photo provient d’un média d’information. Elle lui ressemble, mais souhaitez-vous que je vérifie son acte de naissance ? »

La voix de Leland devint rauque et désemparée.

« Elle ne ferait pas ça. »

Je n’ai rien dit.

« Nous sommes ensemble depuis plus d’un an. Elle ne le ferait pas. »

Il s’est arrêté.

Il baissa les yeux sur son téléphone, qui, de toute évidence, ne répondait à rien. Et je compris qu’il essayait de la joindre depuis que quelque chose dans les crises de panique de Rex avait commencé à porter ses fruits.

« Elle ne répond pas. »

« Elle ne viendra pas », ai-je dit. « Son numéro a été coupé à 7 heures ce matin. Son vol décolle d’O’Hare à 16 heures. »

Leland releva la tête.

« International », ai-je ajouté.

Il regarda de nouveau l’écran, l’historique de Caldwell Precision Works. La chronologie des événements survenus à cette entreprise après le passage d’Ashford Capital dans le secteur, la photo de la jeune femme souriant à côté de son père. Son père, décédé depuis trois ans.

La voix de Leland s’était éteinte, presque imperceptible.

«Vous étiez au courant de tout cela.»

« J’en savais assez. »

« Et tu t’es contenté de regarder. Tu m’as laissé faire. »

« Je vous ai posé la question à son sujet à quatre reprises », ai-je dit. « La première fois, vous m’avez dit qu’elle était une relation d’affaires. La deuxième fois, vous m’avez dit que j’étais paranoïaque. La troisième fois, vous m’avez rappelé que Whitmore Logistics dépendait du fonds de commerce d’Ashford Capital. La quatrième fois, vous m’avez dit que si j’en reparlais, vous le prendriez pour un signe que je ne pouvais pas m’intégrer à un groupe d’affaires sérieux. »

Je le regardai fixement.

« J’ai arrêté de poser des questions. »

Leland se tenait là.

« Et j’ai commencé à chercher. »

J’ai dit que c’était Nash qui avait rompu le silence. Il n’a pas élevé la voix. Il n’en avait pas besoin.

« Monsieur Ashford, les personnes qui devraient vous préoccuper en ce moment ne sont pas dans cette pièce. »

Leland le regarda.

“Qu’est-ce que cela signifie?”

Les portes arrière de la salle de bal s’ouvrirent à nouveau.

Cette fois, son entrée en scène était différente. Pas de démarche théâtrale, pas de boutons de veste éparpillés.

Scène 5 : La chute d’Ashford Capital

L’homme qui entra portait un costume sombre parfaitement ajusté et arborait l’expression de quelqu’un qui avait effectué une série de calculs épuisants et était parvenu à une conclusion qui ne le satisfaisait pas.

Myin Ashford, président d’Ashford Capital Group, le père de Leland.

Derrière lui, le chef du département juridique d’Ashford, deux avocats externes et une femme que j’ai reconnue comme étant la responsable de la conformité de l’entreprise.

Aucun d’eux ne souriait.

Leland se retourna.

« Papa, enfin. Dis-leur quoi, Sloan ? Dis-leur ce que je viens de… »

« Asseyez-vous », dit Myin.

Leland cligna des yeux.

“Quoi?”

« J’ai dit : asseyez-vous. »

C’était une voix qui donnait des ordres depuis 40 ans, et le corps de Leland y réagissait avant même que son cerveau puisse protester.

Il s’assit sur la chaise la plus proche.

Myron Ashford passa devant son fils sans le regarder à nouveau. Il s’arrêta devant Nash. Sa voix changea complètement.

« Monsieur Thorne, je tiens à être direct avec vous. Notre équipe d’audit interne a terminé son examen préliminaire ce matin. Les irrégularités de paiement aux fournisseurs signalées par votre équipe de vérification préalable sont confirmées. »

Nash acquiesça.

« Je m’en doutais. »

« La fuite de données est le problème le plus grave. »

La voix de Myin se fit plus étranglée.

« Trois de nos principaux partenaires de développement ont déjà émis des avis officiels de préoccupation. L’un d’eux a entamé une procédure de résiliation. »

Leland releva brusquement la tête.

« Quelle fuite de données ? »

Mon regard a fixé son fils pendant exactement deux secondes.

« Les architectures système propriétaires auxquelles vos fournisseurs agréés avaient accès. Des architectures qui figurent désormais dans une demande de brevet déposée à l’étranger et enregistrée auprès d’une société holding que nous ne sommes pas en mesure de localiser actuellement. »

La salle de bal était plongée dans un silence absolu.

Leland a déclaré : « C’est… je n’étais au courant d’aucun brevet. »

« Vous leur avez donné accès. »