Mon père, un juge de soixante ans titulaire d’un permis de port d’armes, n’a pas couru vers les ascenseurs. Il a dégainé son arme et s’est interposé entre les tirs pour mettre à l’abri un adjoint du shérif blessé. Il a reçu trois balles dans la poitrine pour assurer la survie de ce dernier.

Mark l’ignorait. Brenda l’ignorait aussi. J’avais prêté serment de garder le secret absolu au FBI pendant qu’ils traquaient les derniers membres du cartel. Mark a simplement supposé que mon père avait fait une crise cardiaque au travail, et lorsque le gouvernement a immédiatement gelé ses avoirs pour des raisons de sécurité, il a présumé, avec arrogance, que c’était dû à une faillite.

« Mark », ai-je murmuré d’une voix rauque, la gorge sèche et douloureuse. J’ai regardé l’homme que j’avais épousé et j’ai réalisé pour la première fois à quel point il était mesquin, avide et pitoyable. « Tu as commis une terrible erreur. »

« Tais-toi, Chloé », aboya Mark en reculant d’un pas, tandis que les agents continuaient de le dévisager. « Tu dois être folle. »

Les lourdes portes en bois de la salle d’audience 4B s’ouvrirent brusquement avec un clic. L’huissier sortit, visiblement agacé par le bruit.

Derrière l’huissier se tenait la juge Miller, une femme sévère d’une cinquantaine d’années, vêtue de sa robe noire de magistrate. Elle jeta un coup d’œil aux agents tactiques, à la femme ensanglantée étendue au sol et à l’homme avec le bébé, et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.

« Mais qu’est-ce qui se passe dans mon couloir ? » demanda le juge Miller d’une voix qui résonnait dans toute la salle d’audience.

Brenda a immédiatement saisi sa chance. Elle a bousculé les agents et s’est précipitée vers le juge.

« Monsieur le Juge ! Dieu merci ! » s’écria Brenda, jouant la victime avec désespoir. « Je suis Brenda Evans. Mon fils est le demandeur lors de votre audience d’urgence ce matin. Nous essayons de protéger son nouveau-né de cette femme instable et sans ressources ! Elle est complètement ruinée et mentalement instable, et ces fonctionnaires nous harcèlent ! »

La juge Miller détourna lentement son regard de Brenda pour se tourner vers moi. Lorsqu’elle reconnut mon visage, son expression sévère laissa place à une profonde tristesse et à une colère soudaine. Elle reporta son attention sur Brenda.

« Pénien ? » répéta le juge Miller d’une voix glaciale.

Le commandant se détourna de Mark et se dirigea droit vers Richter Miller. Il fouilla dans son lourd gilet tactique et en sortit une boîte en cuir sombre et usé.

Il se retourna et scruta tout le couloir, la boîte à la main. Puis il ouvrit le couvercle.

Sur un lit de velours sombre reposait un insigne de juge en or poli, qui portait une profonde entaille sur le côté gauche, là où une balle l’avait touché.

« Ceci, » dit le commandant, sa voix résonnant avec force dans le couloir de marbre, « est l’insigne de l’honorable juge Thomas Harrison. »

— CHAPITRE 3 —

Un murmure collectif parcourut la foule d’avocats et de membres du personnel qui avaient assisté aux événements. Tous les avocats présents dans l’immeuble connaissaient le nom de Thomas Harrison. Ils savaient tous qu’il était mort en héros trois semaines plus tôt, même si les circonstances exactes n’avaient pas été mentionnées dans les journaux.

Mark fixa l’insigne doré dans son écrin de velours. Il cligna rapidement des yeux, la confusion se lisant sur son visage.

« Le juge Harrison ? » balbutia Mark en me regardant, moi qui étais allongée par terre, puis en regardant le commandant. « Son père ? Et alors ? Il est mort. Mais ça ne change rien au fait que ses comptes sont gelés et qu’elle est ruinée ! »

Le commandant referma la boîte en velours d’un claquement sec et violent, faisant sursauter Mark.

« Espèce d’ignorant et d’avide ! » lança le commandant en s’avançant droit vers Mark. La différence de taille était flagrante ; le commandant toisa mon mari avec un mépris non dissimulé. « Les comptes du juge Harrison ne sont pas gelés pour cause de dettes. Ils sont bloqués par le ministère de la Justice afin de protéger ses avoirs dans le cadre d’enquêtes fédérales en cours pour terrorisme. »

Mark ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

« Et depuis ce matin », ajouta la juge Miller en s’avançant, sa robe claquant autour de ses chevilles. Elle regarda Mark et Brenda avec dégoût. « Les mesures de sécurité ont été levées. J’ai personnellement signé les documents de libération il y a une heure. La succession de Mme Harrison est entièrement réglée. Elle est l’unique bénéficiaire de l’assurance-vie de son père, d’un important fonds de fiducie privé et des prestations de survivant versées par l’État aux militaires tués au combat. »

La juge Miller croisa les bras et lança un regard noir à Brenda. « Elle vaut plus de cinq millions de dollars, espèce de vautour. Elle est loin d’être sans ressources. »

Brenda recula en titubant, comme foudroyée. « Cinq… cinq millions ? » murmura-t-elle, le regard paniqué tourné vers Mark.

L’expression de Mark se figea. Le masque arrogant et dominateur qu’il avait arboré toute la matinée se brisa en mille morceaux. Il me regarda, étendue sur le sol, ensanglantée, et réalisa lentement ce qu’il avait fait. Il n’avait pas seulement abandonné sa femme ; il avait dilapidé un héritage de plusieurs millions de dollars par pure impatience et par cruauté, refusant d’attendre la vérité.

« Chloé », haleta Mark en faisant un pas vers moi, retenant Léo devant lui comme pour s’appuyer. « Chloé, ma chérie, je ne savais pas. Je te jure, je ne savais pas. J’étais juste stressé. Le bébé, l’hôpital… J’ai paniqué. J’essayais de faire ce qu’il y avait de mieux pour notre famille. »