« Commande le jet, chérie », dis-je en contemplant le matin anglais. « Il est temps de montrer à Grant à quoi ressemble un vrai partenariat. »

***

Chapitre 5 – Le piège de la table dix-neuf

De retour à l’intérieur de l’hôtel Langford, l’atmosphère était devenue complètement tendue.

Les lourdes portes en acajou de la grande salle de bal étaient grandes ouvertes. Les invités qui avaient passé la dernière heure à bavarder des rendements boursiers et des locations à Hampton étaient maintenant figés sur place, la tête tendue vers l’entrée comme une volée d’oiseaux effrayés.

Charles Fenwick tremblait presque en se tenant près de Nathaniel et moi. « Votre Grâce, veuillez excuser cette impardonnable erreur administrative. Les plans de table ont été établis par le comité d’organisation. Je vous assure que la table numéro un a été immédiatement débarrassée. Le gouverneur Miller et le maire Adams y sont déjà assis, et… »

« Monsieur Fenwick, » l’interrompis-je d’une voix douce et veloutée qui portait parfaitement dans le hall silencieux, « je vous prie de ne pas vous inquiéter. Mon ex-mari a été très clair dans sa correspondance. Il m’a personnellement réservé la table dix-neuf. Je serais navrée de perturber ses plans soigneusement élaborés. »

Un souffle collectif et bref parcourut le premier rang des spectateurs.

*Ex-mari ?*

Les mots chuchotés s’enflammèrent, se propageant dans la foule plus vite que du bois sec en période de sécheresse.

« A-t-elle dit ex-mari ? »

« Attendez… c’est la première femme de Grant Holloway ? »

« Celle qu’il a virée pour la fille d’Harrison Vale ? »

« Mon Dieu, c’est la duchesse de Westmorland ?! »

Grant restait figé à trois mètres de là, le visage blanc comme la craie. Madison s’accrochait à son bras si fort que ses jointures étaient translucides, ses yeux oscillant entre mes boucles d’oreilles en saphir, la silhouette imposante de Nathaniel et la posture déférente de Charles Fenwick, le banquier d’affaires le plus puissant de la ville.

« Charlotte… » balbutia Grant, sa voix perdant toute trace de son timbre grave et professionnel. « Que… que signifie tout cela ? Qui est cet homme ? À quel jeu jouez-vous ? »

Nathaniel tourna la tête. Il ne haussa pas la voix. Il ne fronça pas les sourcils. Il se contenta de regarder Grant Holloway de haut, comme un officier de cavalerie pourrait regarder un chien indiscipliné bloquant la route.

« Vous vous adresserez à ma femme avec respect, Monsieur Holloway », dit Nathaniel d’une voix britannique froide, aristocratique et glaciale. « Sinon, vos facilités de crédit auprès de Sterling Atlantic expireront avant minuit. »

Grant tressaillit comme s’il avait reçu un coup au visage. Il se tourna frénétiquement vers Charles Fenwick. « Charles ! C’est quoi ce charabia ? Nous avons un contrat ! Nous annonçons le partenariat pour l’East River ce soir ! Harrison et moi avons investi quarante millions de dollars… »

« Ferme-la, Holloway », siffla Fenwick entre ses dents, les yeux exorbités de fureur. « Tu ne sais pas ce que tu as fait. Tu n’en as pas la moindre idée. »

J’ai souri – un sourire calme et éclatant – et je me suis tournée vers le fond de la pièce.

« Si vous nous excusez, Monsieur Fenwick, » dis-je aimablement, « mon mari et moi aimerions examiner la table numéro dix-neuf. Il paraît qu’elle offre une vue exceptionnelle sur le garde-manger. »

J’ai pris le bras de Nathaniel, et ensemble nous avons traversé l’allée centrale de la salle de bal.

La foule s’écarta devant nous comme la mer Rouge. Millionnaires, magnats des fonds spéculatifs et dignitaires étrangers reculèrent derrière les tables nappées de lin, chuchotant frénétiquement derrière leurs coupes de champagne. Tous les regards étaient rivés sur la robe saphir, les bijoux d’une valeur inestimable et l’assurance absolue et inébranlable de la femme que Grant Holloway avait publiquement qualifiée de pitoyable dépendante sans le sou.

Grant restait planté sur le parquet, sa respiration se faisant par à-coups courts et saccadés.

Derrière lui, Harrison Vale, l’homme qui détenait quarante millions de dollars de titres de créance de Grant, s’avança à grands pas depuis le salon VIP, ses sourcils argentés froncés dans une moue tonitruante.

« Grant », grogna Harrison en saisissant son futur gendre par l’épaule avec une telle force qu’il allait lui faire un bleu. « Pourquoi la femme qui dirige le Wycliffe Heritage Trust se dirige-t-elle vers la cuisine ? Et pourquoi Fenwick vient-il d’annuler notre prêt relais par téléphone ? »

L’estomac de Grant plongea dans un abîme d’horreur glaciale et sans fond.

***