« Tu n’as rien construit, Caldwell », dit Sterling en ajustant ses menottes avec un calme absolu. « Tu étais un employé embauché, un simple cadre placé dans un bureau administratif parce que Mme Vance préférait garder secrète sa participation privée tout en élevant ses enfants. Chaque brevet, chaque baie de serveurs, chaque mètre carré de ce siège social et chaque dollar de nos réserves principales appartiennent entièrement au fonds fiduciaire privé contrôlé exclusivement par Saraphina Vance. »

Caldwell se releva en hâte du sol, sa veste de smoking tachée de champagne, ses cheveux en désordre, son visage déformé par un déni psychotique.

« C’est un mensonge ! » hurla-t-il en me pointant un doigt tremblant. « C’est une sangsue ! Elle n’a aucun diplôme en commerce ! Elle ne sait pas faire la différence entre un bilan et un menu ! C’est ma femme ! Ses biens sont mes biens ! »

« Pas dans le cadre d’un contrat de fiducie prénuptial en béton, régi par le droit des sociétés suisse et du Delaware, signé trente jours avant votre mariage, où vous avez explicitement renoncé à tous vos droits matrimoniaux sur les biens familiaux en échange d’un salaire de cadre garanti », rétorqua Sterling d’un ton assuré, en sortant un document juridique impeccable de sa poche de poitrine et en le jetant négligemment aux pieds de Caldwell. « Lisez-le, Caldwell. Si vous savez encore lire. »

Eleanor s’est précipitée en avant, saisissant son fils par le bras pour le soulever. Son visage était pourpre de rage et de panique. « Arthur Sterling, retirez ça immédiatement ! Mon fils est un génie ! Vous ne pouvez pas faire ça ! J’exige que vous appeliez la sécurité et que vous foutiez cette ingrate hors de ce bâtiment ! »

Sterling tourna son regard froid et calculateur vers la femme plus âgée. « Si vous ne retirez pas vos mains de mon manteau, Eleanor, je vous ferai expulser, vous et votre mari ruiné, de votre manoir de Palm Beach avant minuit. Votre allocation mensuelle a été supprimée il y a cinq minutes. »

Eleanor se figea, la bouche grande ouverte comme un poisson hors de l’eau. Ses yeux se révulsèrent légèrement et elle se prit la poitrine, manquant de s’évanouir et de tomber dans les bras du personnel de restauration.

Sloan n’a pas attendu qu’on le lui dise deux fois. Elle a attrapé son sac à main de marque sur une chaise voisine, a pivoté sur ses talons hauts et s’est précipitée vers la sortie aussi vite que ses jambes le lui permettaient, abandonnant Caldwell sans un seul regard en arrière. La « partenaire stratégique » avait disparu dès que le navire a commencé à couler.

Caldwell se tenait seul au centre de la grande salle de bal. Les cinq cents invités de marque qui l’avaient acclamé dix minutes auparavant se retiraient maintenant dans l’ombre, terrifiés à l’idée d’être associés à un paria déshonoré et sans le sou.

Il baissa les yeux sur le document légal qui gisait dans le champagne renversé à ses pieds. Puis il leva les yeux vers moi.

Ses yeux n’étaient plus arrogants. Ils étaient emplis d’une terreur pure et simple.