La mère de Caldwell baissa son verre de champagne à moitié, la bouche entrouverte sous le choc. La main de Sloan glissa du bras de Caldwell, ses yeux oscillant nerveusement entre le président et son amant.
Le président Sterling se dirigea d’un pas rapide et déterminé vers la sortie latérale de la salle de bal, exactement le même chemin qu’avait emprunté Saraphina moins de trente minutes auparavant.
Sterling s’arrêta alors, se retourna brusquement et scruta la salle bondée. Son regard perçant se fixa sur une silhouette solitaire près de l’entrée.
Non, pas près de l’entrée.
Sterling ne tenait absolument pas compte de Caldwell.
Caldwell se retourna, le cœur battant soudain la chamade contre ses côtes comme celui d’un oiseau pris au piège.
À son grand effroi, le président Sterling se dirigeait droit vers le fond de la salle, non pas vers Caldwell, mais vers l’alcôve latérale où Saraphina venait de rentrer dans la salle de bal, après s’être discrètement glissée à nouveau par le couloir de service.
Caldwell resta paralysé, la respiration bloquée dans sa gorge.
Que fait-il ? se demanda Caldwell, paniqué. Pourquoi le président s’approche-t-il de ma femme ?
Chapitre 3 – La trahison ultime
Le silence qui régnait dans la grande salle de bal était si profond qu’on pouvait entendre le léger bourdonnement des bouches d’aération. Cinq cents des personnalités les plus riches et les plus influentes de Manhattan restaient figées, le regard oscillant entre Caldwell Vance – qui tenait toujours son verre de scotch d’une main tremblante et désemparée – et Arthur Sterling, l’indomptable président de Vance Global.
Le président Sterling marchait d’un pas militaire ferme et précis. Ses cheveux argentés étaient parfaitement coiffés, son costume italien taillé sur mesure, et son expression sculptée dans le granit.
Caldwell laissa échapper un rire nerveux et forcé, tentant de reprendre le contrôle de la situation alors qu’il se précipitait pour intercepter le président.
« Arthur, mon cher ami, tu dois être épuisé par le vol », balbutia Caldwell, la voix légèrement plus aiguë que d’habitude. « Il doit y avoir une erreur… le comité du gala est par ici, et ma femme a malheureusement fait un petit malaise et doit être raccompagnée… »
Le président Sterling n’a pas seulement ignoré Caldwell ; il a levé nonchalamment la main, stoppant net Caldwell d’un geste si naturellement méprisant qu’il ressemblait à une gifle.
« Monsieur Vance, » dit Sterling d’une voix grave et rauque qui résonna dans le hall silencieux, « fermez votre bouche. »
Caldwell recula d’un demi-pas, le visage livide. « Excusez-moi ? Arthur, savez-vous à qui vous parlez ? Je suis le PDG de cette entreprise ! »
« Plus maintenant », répondit froidement Sterling.
Les mots planaient dans l’air comme des lames de guillotine qui s’abattent.
Eleanor Vance laissa tomber son verre de champagne en cristal. Il se brisa sur le sol en marbre, projetant des éclats de cristal et du vin rouge sur le bas de sa robe de créateur, mais personne ne broncha. Sloan laissa échapper un petit cri étouffé, ses doigts se portant instinctivement à sa bouche.
« Quoi… qu’est-ce que vous venez de dire ? » balbutia Caldwell, son image d’homme d’affaires impeccable se brisant en mille morceaux. « C’est absurde ! Le vote du conseil d’administration n’aura lieu que le trimestre prochain ! J’ai le pouvoir de décision ! »
Le président Sterling l’ignora complètement, passant devant la main tendue de Caldwell jusqu’à se tenir juste devant moi.
À la stupéfaction générale de toutes les personnes présentes dans la salle, le président Arthur Sterling — le magnat le plus redouté de Wall Street — baissa lentement, délibérément et respectueusement la tête dans une révérence formelle et profonde.
« Madame Vance, » dit Sterling d’une voix empreinte d’une déférence absolue. « La restructuration d’urgence est terminée. Tous les privilèges de direction, les comptes de l’entreprise et les participations des filiales appartenant à M. Caldwell Vance ont été gelés, bloqués et transférés au fonds fiduciaire principal. »
Un murmure d’étonnement parcourut toute la salle de bal. Des chuchotements fusèrent comme une explosion.
Mme Vance ?
L’a-t-il vraiment appelée Mme Vance ?
Comme dans… le véritable propriétaire ?
J’ai baissé les yeux vers Sterling avec un regard froid et passionné. « Merci, Arthur. A-t-il tenté de contester le gel de ses avoirs ? »
« Il a essayé, madame », répondit Sterling, un sourire forcé et sans humour effleurant ses lèvres. « Ses cartes noires ont été refusées il y a trente secondes dans une bijouterie privée de Soho alors qu’il tentait d’acheter un collier de diamants pour son… compagnon. »
Le regard de Sterling se porta brièvement sur Sloan, qui devint rouge comme du lait caillé et fit un pas en arrière précipité dans l’ombre du pilier.
Caldwell sentit le monde basculer violemment sur son axe. Ses genoux flageolèrent, sa poitrine se serra et une sueur froide perla sur son front. Il tituba en avant, les yeux exorbités et injectés de sang.
« Arthur, tu as complètement perdu la tête ?! » rugit Caldwell, perdant toute trace de professionnalisme et saisissant le président par le revers de sa veste. « C’est une arriviste ! Elle n’est pas propriétaire de cette entreprise ! J’ai bâti Vance Global ! J’ai signé les contrats ! Je vous ai tous enrichis ! »
Avant que la sécurité n’ait pu réagir, le président Sterling, d’un geste calme et méprisant, arracha les doigts de Caldwell de son revers et le repoussa si violemment que Caldwell trébucha sur ses propres chaussures vernies et s’écrasa lourdement contre une table de champagne. Des verres se brisèrent, le liquide gicla de partout, et le grand PDG de Vance Global s’étala lamentablement sur le sol, parmi les tessons de verre et les amuse-gueules renversés.
