L’ascenseur privé VIP me conduisit au hall de marbre majestueux de l’hôtel, où la fraîcheur et le calme contrastaient fortement avec la chaleur suffocante de la salle de bal à l’étage. Mon pouls était régulier, mon esprit vif comme l’éclair. Pendant dix ans, j’avais dissimulé mon intelligence naturelle, mon sens des affaires et ma véritable autorité derrière le masque poli et soumis de l’épouse trophée d’un milliardaire. J’avais laissé Caldwell croire qu’il était le maître du monde, car cela me permettait d’avoir la paix à ce moment-là.

La paix était terminée. Place à l’anéantissement total.

Mon téléphone vibra violemment dans ma main. C’était Thaddius.

« Madame », annonça Thaddius sans préambule. « La résolution d’urgence 88-A a été déposée avec succès auprès du registre des sociétés de l’État et transmise directement aux principales banques de compensation. Les identifiants, cartes noires et jetons d’autorisation de direction de Caldwell ont été désactivés définitivement. »

« Et le domaine de Greenwich ? » demandai-je en sortant de l’ascenseur et en me dirigeant vers les grandes portes vitrées où ma voiture avec chauffeur était garée, moteur tournant.

« L’équipe de sécurité a pris possession des portails de la propriété. Toutes les cartes d’accès secondaires délivrées à Caldwell et à sa mère ont été désactivées. Le bureau du shérif local a été informé des ordonnances de blocage concernant les actifs de la société Vance. »

« Bien », murmurai-je en m’installant dans l’habitacle en cuir moelleux de la voiture. « Tenez-moi au courant de son niveau de panique. Donnez-lui vingt-cinq minutes pour tenter de se connecter à ses comptes avant de déployer le dernier pare-feu. »

« Compris, madame. Ce sera un plaisir. »

J’ai raccroché et me suis adossé à l’appui-tête, fermant les yeux tandis que les lumières de la ville défilaient à travers les vitres teintées. À l’étage, dans la salle de bal, la musique résonnait encore, le champagne coulait à flots, et Caldwell Vance savourait sans aucun doute les applaudissements tonitruants de ses flagorneurs qui croyaient son règne éternel.

Il lui restait vingt-sept minutes à vivre en tant que milliardaire.

De retour dans la salle de bal, l’atmosphère était empreinte d’une joie triomphale. Caldwell se versa un verre de scotch millésimé, recevant les tapes dans le dos et les poignées de main de félicitations des directeurs et associés principaux qui louaient son « action décisive » face à un « trouble domestique perturbateur ».

« Bon débarras, Caldwell », murmura Arthur Pendleton, le vice-président principal des acquisitions, en faisant tournoyer son verre. « Elle était un véritable boulet qui nuisait à votre image. Il vous faut une femme comme Sloan : quelqu’un de brillant, d’ambitieux et qui a le sens des affaires. »

Sloan rayonnait, posant sa main avec possessivité sur l’avant-bras de Caldwell. « Certaines personnes ignorent tout simplement leur place dans la haute société », dit-elle d’un ton suffisant. « Elles croient qu’une alliance fait d’elles des membres de la royauté, alors qu’en réalité, elles ne sont que des animaux de compagnie coûteux. »

Eleanor Vance acquiesça furieusement, ses doigts ornés de bijoux serrant sa flûte de champagne. « Je lui avais dit il y a des années que cette fille était une sangsue ! Dieu merci, il a enfin eu le courage de la mettre à la porte. Maintenant, concentrons-nous sur l’annonce de la fusion. Le vote du conseil d’administration est prévu demain matin, et avec vous à la barre, Caldwell, Vance Global décrochera définitivement le contrat asiatique des semi-conducteurs. »

Caldwell afficha un large sourire arrogant qui lui illumina le visage. Il se sentait invincible. Il était parvenu à se débarrasser de la seule personne qui connaissait tous ses secrets les plus inavouables, toutes les manipulations financières qu’il avait utilisées pour gonfler ses rapports trimestriels, et tous les pots-de-vin qu’il avait discrètement versés sur des comptes offshore pour financer son train de vie fastueux. Il se sentait comme un roi qui vient d’exécuter un vassal rebelle.

Il consulta sa montre Patek Philippe. Vingt-six minutes s’étaient écoulées depuis que Saraphina avait quitté la pièce.

« Eh bien, » dit Caldwell en riant et en levant son verre en cristal vers l’assemblée de dirigeants. « Portons un toast aux nouveaux départs, tant professionnels que personnels. À l’avenir prometteur de Vance Global ! »

Avant même que les verres ne se touchent, les imposantes portes doubles en acajou et en verre de l’entrée de la grande salle de bal s’ouvrirent brusquement dans un fracas retentissant.

La musique s’est coupée en plein milieu d’une mesure. Les rires se sont instantanément étouffés dans toutes les gorges.

Trois imposants gardes du corps d’une entreprise de sécurité firent irruption dans la pièce, au pas cadencé comme une formation militaire. Mais ce ne furent pas les gardes qui glacèrent le sang de Caldwell, c’était l’homme qui marchait juste derrière eux.

Il s’agissait d’Arthur Sterling, le président du conseil d’administration de Vance Global. Un homme qui fréquentait rarement les mondanités, dont la simple présence inspirait une terreur absolue dans le monde des affaires, et que Caldwell avait passé toute la soirée à présenter aux investisseurs internationaux comme son fidèle sous-président.

Le sourire de Caldwell se figea. Il baissa lentement son verre, le front plissé par la confusion. Arthur Sterling était censé être à Genève pour finaliser le portefeuille européen. Que faisait-il donc à New York ? Et pourquoi avait-il l’air si sombre ?

« Arthur ! » s’écria Caldwell, affichant un sourire forcé et nerveux tandis qu’il s’avançait à travers la foule qui s’écartait. « Mon ami ! Quelle surprise ! Je te croyais à l’étranger. Viens, laisse-moi te chercher un verre de scotch… »

Caldwell s’arrêta net.

Le président Sterling ne l’a même pas regardé. Il ne lui a pas tendu la main. Il ne lui a pas adressé un sourire poli et formel.

Au lieu de cela, Sterling passa devant Caldwell sans le remarquer, l’ignorant complètement comme s’il n’était qu’un grain de poussière sur le sol en marbre.