Il était assis au bord du canapé en cuir italien sur mesure, sa veste de smoking jetée à terre, sa cravate dénouée pendant mollement autour de son cou comme un nœud coulant. Ses yeux étaient injectés de sang, cernés par l’épuisement frénétique d’un homme qui n’avait pas fermé l’œil depuis la catastrophe de l’hôtel Grandview, douze heures plus tôt.

Son téléphone vibrait sans cesse sur la table basse.

Appel manqué : Directeur financier. Appel manqué : Associé principal, Sterling & Co. SMS : « Monsieur Caldwell, la banque a officiellement refusé notre demande de financement de ce matin. Nous sommes en défaut de paiement sur le prêt immobilier de Harbor Ridge. »

Ryan saisit le téléphone, la main tremblante au point de presque le laisser tomber, et le jeta à l’autre bout de la pièce. Il se brisa contre le pied d’un pilier de marbre, l’écran vacillant avant de s’éteindre dans un réseau de fissures blanches.

« C’est lui qui a fait ça », murmura Ryan, la voix brisée, le visage enfoui dans ses mains. « C’est elle qui nous a fait ça. »

« Arrête de te plaindre, Ryan ! »

Un claquement sec et venimeux résonna dans le couloir. Diane entra dans le salon, comme si elle avait pris dix ans en une nuit. Ses cheveux étaient en désordre, sa robe de soirée de créateur avait laissé place à un peignoir de soie, et son visage était rouge d’un mélange de chagrin et de rage pure et intense.

« Ton père est en bas avec nos avocats, en train d’essayer de trouver comment on va payer les employés d’une entreprise qui ne nous appartient même plus légalement, et toi, tu restes là à t’apitoyer sur ton sort ? » siffla Diane en se tenant au-dessus de lui.

« Maman, qu’est-ce que tu veux que je fasse ?! » s’écria Ryan en bondissant du canapé, complètement hors de lui. « Je ne savais pas ! Elle ne me l’a jamais dit ! Elle m’a laissé croire qu’elle était juste une architecte indépendante avec un bel héritage d’un oncle ! Comment aurais-je pu deviner qu’elle était la principale investisseuse discrète de Bennett & Sterling ? »

« En faisant attention ! » rétorqua Diane d’une voix stridente. « En arrêtant de traiter chaque femme que tu rencontres comme un trophée à exhiber et à humilier ! Tu n’as pas pu t’empêcher de frimer, hein ? Il fallait absolument que tu lui écrases la tête dans le gâteau pour prouver que tu étais le mâle dominant devant tes copains de fac ! Regarde où ta petite blague nous a coûté ça ! On est ruinés, Ryan ! On est foutus ! »

La vérité brutale de ses paroles planait dans l’air comme un coup physique.

Ryan se laissa tomber en arrière sur le canapé, fixant d’un regard vide le téléphone brisé sur le sol.

Il avait passé sa vie entière à croire que les noms de famille, les adhésions à des clubs privés huppés et le statut social hérité le protégeaient des réalités du monde. Il avait toujours pensé que la richesse était innée, quelque chose de permanent et d’inébranlable. Il n’avait jamais imaginé que quelqu’un puisse, discrètement et méthodiquement, racheter les fondations mêmes de son héritage, attendant patiemment qu’il commette une erreur d’arrogance.

Et il lui avait offert cette erreur sur un plateau d’argent — ou plutôt, sous forme de gâteau de mariage à étages.

« Il faut qu’on lui parle », murmura Ryan, une lueur d’espoir désespérée et pathétique brillant dans ses yeux. « Claire m’aimait. Elle m’aimait vraiment. Avant… avant tout ça. Si je vais la voir, si je m’excuse – si je m’excuse sincèrement – ​​peut-être qu’elle reviendra sur sa décision. »

Diane fixa son fils comme s’il avait perdu la raison.

« Tu es complètement fou ? » murmura Diane, sa voix devenant froide et glaçante. « Elle n’est pas simplement partie, Ryan. Elle a exécuté un plan prémédité. Les femmes comme Claire Lane ne pardonnent pas aux hommes qui les humilient. Elles les détruisent. »