Amara s’arrêta sur le palier, son pouce feuilletant frénétiquement les pages jaunies et humides du carnet de son père jusqu’à trouver l’entrée marquée. Marcus se retourna, le faisceau de sa lampe torche l’ébranlant sur place. « Amara, on n’a pas le temps… »

« Attends », souffla-t-elle en lisant l’entrée sous la lumière blanche et crue. Un frisson la parcourut.

L’écriture manuscrite de la page 42 détaillait la création du comité parallèle. Mais elle n’était pas signée par Eleanor. Elle n’était pas signée par un mystérieux représentant d’une entreprise.

Elle était signée d’une écriture nette et élégante par Marcus lui-même — et datée de cinq ans avant qu’Arthur Vance ne tombe malade.

Amara leva lentement les yeux de la page pour regarder l’homme qui se tenait deux marches plus bas, son arme toujours tenue nonchalamment dans sa main droite.

Marcus n’a pas appuyé sur la détente. Il a simplement souri – une expression froide et triste qui a instantanément rendu la cage d’escalier sombre minuscule.

« Tu as toujours été trop intelligente pour ton propre bien, comme ton père », murmura Marcus. « Il n’est pas mort empoisonné, Amara. J’ai arrêté de lui en administrer il y a trois semaines. »

La lourde porte en acier au-dessus d’eux claqua, et le bruit sourd de bottes étouffées commença à descendre l’escalier droit vers eux.

Partie 5 : Trahie par le chauffeur de confiance de sa famille et acculée dans les tunnels souterrains, Amara est traquée par un mystérieux tireur qui exige le journal mortel de son père.

Marcus monta sur le palier, ses bottes claquant sur le béton d’un rythme lent et régulier. Le revolver qu’il tenait ne tremblait pas ; il le tenait avec l’aisance assurée et maîtrisée d’un homme qui avait ôté des dizaines de vies sans hésiter.

Amara s’appuya contre le mur de béton humide, ses doigts crispés sur la couverture en cuir du journal de son père, jusqu’à ce que le carton lui entaille la paume. Tous ses instincts lui criaient de fuir, mais ses jambes étaient comme du plomb, alourdies par le flot incessant de révélations des dix dernières minutes. Eleanor n’était pas seulement une traîtresse ; elle était une diversion. Julian n’était pas une victime innocente ; il était un moyen de pression sacrificiel. Et le chauffeur discret et effacé qui avait conduit sa famille à tous les dîners de fêtes et galas d’entreprise depuis dix ans était l’instigateur de tout cela.

« Tu joues sur les deux tableaux depuis le début », murmura Amara, la voix tendue, vibrante d’un mélange mortel de chagrin et de fureur.

« C’est moi qui ai construit la table, Amara », répondit doucement Marcus en s’approchant. Le faisceau de sa lampe torche traça une ligne nette et crue dans l’air saturé de poussière qui les séparait, révélant les fines rides autour de ses yeux – des rides forgées par des années à sourire en dissimulant un couteau dans son dos. « Ton père était un visionnaire, mais les visionnaires ont tendance à se laisser aller à la sentimentalité. Il voulait démanteler le réseau quand le contexte politique a changé. Il a oublié qu’une fois la machine en marche, l’opérateur ne peut pas l’arrêter simplement parce qu’il a une conscience. »

Des étages supérieurs, le bruit sourd des bottes lourdes se faisait plus fort, accompagné du cliquetis métallique des équipements d’assaut. Ils se rapprochaient. L’escouade tactique avait sécurisé le toit et progressait vers le bas, inspectant méthodiquement chaque recoin du complexe.

Marcus leva la main gauche, paume ouverte, vers elle. « Donne-moi le journal, Amara. Sors de cet escalier avec moi, prends la voiture à la sortie de service et retourne à ta galerie. Fais comme si tu n’avais jamais trouvé cet immeuble. Fais comme si rien de tout cela ne s’était produit. Tu pourras vivre une longue vie, très confortable. »

Amara baissa les yeux sur la page ouverte qu’elle tenait à la main, puis les leva vers les yeux fixes de Marcus. Les lourdes bottes au-dessus d’eux atteignirent le palier juste au-dessus d’eux et s’arrêtèrent derrière l’épaisse porte coupe-feu. Une main gantée essaya la poignée de l’autre côté, mais constata qu’elle était verrouillée de l’intérieur.

D’un mouvement soudain et explosif, Amara claqua le journal, se retourna brusquement et se jeta de tout son corps contre la lourde porte utilitaire en acier menant aux tunnels de maintenance auxiliaires du bâtiment.

Le loquet céda dans un grincement de fer rouillé.

Elle bascula le seuil dans le froid humide et souterrain du sous-sol au moment même où une rafale assourdissante de tirs automatiques déchira l’encadrement de la porte qu’elle avait quittée une fraction de seconde plus tôt. Des éclats de bois et de béton explosèrent vers l’intérieur comme des shrapnels, déchirant l’air à l’endroit même où sa tête se trouvait.

« Amara ! » La voix de Marcus perdit son calme apparent, remplacée par un ordre sec et aboyant tandis qu’il tirait à l’aveuglette à travers les éclats de bois.

Amara se précipita sur le sol en béton ondulé et glissant, ses mains s’agrippant aux tuyaux apparents et aux câbles pendants. Le tunnel auxiliaire était un labyrinthe d’ombres, éclairé seulement par la faible lueur ambrée et pulsante des panneaux de sortie de secours qui clignotaient au loin. Chaque respiration lui brûlait la gorge, l’air étant saturé d’une odeur d’ozone et d’eau stagnante.

Elle prit un virage serré et se plaqua contre une imposante unité de refroidissement industrielle. Des pas résonnèrent lourdement derrière elle – non pas une seule paire, mais au moins deux, éclaboussant rapidement les flaques d’eau peu profondes du couloir.

Elle sortit son téléphone. L’écran était fissuré, des toiles d’araignée parcourant la vitre, mais le témoin de signal clignotait faiblement.1 barre.

Avant même qu’elle puisse toucher ses lentilles, un faisceau de lumière blanche et éclatante a soudainement percé l’obscurité devant elle, l’aveuglant instantanément.