Pendant plus d’une décennie, personne n’osa toucher au Souverain du Syndicat — jusqu’à ce qu’un serveur épuisé s’effondre dans ses bras.

Le silence qui régnait dans le pub Red Lion semblait plus épais que la boue gelée qui s’accrochait aux quais du port à l’extérieur.

Sous le nœud de lin, Aliyah sentait la douleur lancinante et régulière de sa chair déchirée. Le mouchoir, adouci par plus d’une décennie d’utilisation, imprégné d’une légère odeur de lavande séchée et de tabac rance, absorbait le sang écarlate qui jaillissait de sa paume. La minuscule lettre bleue E était déjà à moitié submergée par une tache sombre et grandissante.

Victor Malenkov ne cligna pas des yeux. Sa main restait enlacée à la sienne, sa poigne ni cruelle ni douce, mais inflexible comme une étau de fer. Son souffle effleura sa tempe, chaud contre le froid des courants d’air qui sifflaient à travers l’encadrement de porte fissuré.

« Il y a mon sang dessus », répéta Aliyah, la voix éraillée par l’épuisement. « Laisse-moi le nettoyer. C’est… ça appartient à quelqu’un que tu as aimé. »

Victor se pencha. Le mouvement était si lent, si délibéré, qu’Aliyah ne put se résoudre à se dégager. Ses lèvres frôlaient le creux de son oreille. Quand il parla, sa voix n’était ni le grondement rauque qu’il employait avec le gérant du pub, ni le ton sec d’un caïd intouchable. C’était un grondement sourd et rauque qui semblait résonner directement dans sa poitrine.

« Garde-le », murmura Victor. « Parce qu’après ce soir, tu ne saigneras plus jamais pour un autre homme dans cette ville. »

Aliyah eut un hoquet de surprise. Un frisson lui parcourut l’échine, non pas de peur, mais à cause de la gravité terrifiante de ses paroles.

Il lâcha sa main. L’absence soudaine de sa chaleur rendit l’air froid de la pièce deux fois plus mordant.

Victor se leva. Du haut de ses plus d’un mètre quatre-vingts, il semblait absorber la faible lumière de la taverne. Son pardessus gris ardoise, taillé sur mesure, tombait parfaitement, sans le moindre pli, hormis une tache sombre de son sang qui marquait le bord de sa manche gauche.

Surgissant de l’ombre du vestibule, un second homme s’avança. Large d’épaules, le nez aplati d’un boxeur et les cheveux rasés sur un crâne balafré, il se tenait avec la patience implacable d’un loup aguerri. Il tenait un parapluie dans une main gantée et une lourde mallette en cuir dans l’autre.

« La voiture est garée au bord du trottoir, patron », dit l’homme d’une voix monocorde, avec un accent russe. « La rue est dégagée. »

« Lev », dit Victor sans se retourner. « Nettoie ce désordre. Verse au propriétaire cinq fois le montant des dommages. Assure-toi que personne ne parle de ce qui s’est passé à la table neuf. »

“Compris.”

Aliyah scrambled to steady herself against the edge of a nearby booth, her boots sliding slightly on the spilled beer and slick floorboards. “Wait—Mr. Malenkov. You can’t just pay off the bar and walk away like you own the place. I tripped over a chair. It was an accident.”

Victor stopped just before the brass latch of the exit. He turned slowly, his pale gray eyes cutting through the gloom, fixing on her face with an intensity that made her throat close up.

“Nothing in Boston is an accident, Miss Brooks,” he said softly.

Aliyah froze. He knows my name.

She had never worn a name tag. She had only worked the Thursday night shift at the Red Lion for three weeks, filling in for a girl who had abruptly moved out of state.

Before she could demand how he knew, the heavy oak door opened, swallowed Victor into the freezing rain, and clicked shut with the heavy finality of a cell door.

“Miss,” Lev grunted, pulling a thick envelope of hundred-dollar bills from his coat and tossing it onto the bar counter. “Take your coat. Go out the kitchen exit. My driver will take you to Massachusetts General.”

“I’m not going to Mass General,” Aliyah snapped, cradling her wrapped palm against her apron. Her stubbornness, the only armor she had possessed since her parents died four years ago, kicked in with a vengeance. “I’m a fourth-year nursing student. I have sterile gauze, betadine, and suture thread in my locker. I can patch my own hand.”

Lev studied her for a long moment. A faint, humorless smirk touched the corner of his mouth.

“You have a big mouth for a girl who makes seven dollars an hour plus tips,” he muttered. “The Boss gave an order.”

“Then tell your boss that patients who can walk don’t need an ambulance,” Aliyah shot back. She untied her grease-stained apron, threw it over the back of a barstool, and marched toward the employee locker room behind the kitchen.