Victor laissa tomber le corps inerte dans la boue comme s’il jetait un paquet de cigarettes vide.
Aliyah plaqua son dos contre le mur de briques, le souffle court et haletant, empli de terreur. La pluie lui ruisselait sur le visage, se mêlant à la sueur froide qui lui piquait le front.
Victor se tourna vers elle. Il n’avait pas enfilé son pardessus ; il se tenait sous l’averse glaciale, vêtu seulement de son gilet anthracite et de sa chemise blanche, les manches retroussées dévoilant des avant-bras épais et musclés, couverts de vieilles cicatrices de couteau délavées.
Il fit trois pas lents et mesurés vers elle, ses chaussures Oxford en cuir noir éclaboussant l’eau teintée de rouge sur le trottoir.
Il s’arrêta à soixante centimètres de là. Il tendit la main et ses doigts nus effleurèrent doucement sa mâchoire trempée.
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Son toucher était chaud. Incroyablement chaud.
« Je te l’avais dit », murmura Victor en écartant d’un pouce une mèche de cheveux noirs mouillés de sa joue avec une douceur déchirante. « Tu ne saignes pour personne d’autre. »
Les genoux d’Aliyah ont flanché.
L’adrénaline qui la maintenait debout s’évapora d’un coup, lui laissant les membres lourds comme du plomb. Elle commença à glisser le long du mur de briques humides, son manteau raclant le mortier rugueux, mais Victor la rattrapa avant qu’elle ne touche le trottoir.
Ses bras se sont enlacés sous ses genoux et derrière ses épaules, la soulevant contre sa poitrine comme si elle ne pesait rien.
« Posez-moi ! » haleta-t-elle, ses mains agrippant instinctivement sa chemise mouillée pour garder l’équilibre. Ses doigts effleurèrent les contours rigides et musclés de sa poitrine, sentant le bourdonnement lent et terrifiant de son cœur. « Il y a deux morts dans cette ruelle ! Vous… vous venez de tuer deux personnes ! »
« J’ai éliminé deux animaux enragés », répondit calmement Victor en sortant de la ruelle et en rejoignant le trottoir désert.
Une Mercedes Maybach noire et élégante s’est arrêtée silencieusement le long du trottoir, ses vitres teintées reflétant l’asphalte scintillant. Lev tenait la portière arrière ouverte, son visage balafré totalement impassible à la vue de son patron portant une serveuse trempée dans ses bras.
« Monte », ordonna doucement Victor en se penchant pour la faire glisser sur le siège en cuir chauffant.
« Non ! Je rentre à la maison ! » Aliyah se précipita vers la porte, mais Victor se glissa dans la cabine à côté d’elle, refermant la lourde porte blindée avec un bruit sourd, comme si elle était scellée sous vide. Les verrous s’enclenchèrent avec un clic discret.
La voiture s’est glissée dans la circulation de Boston avant même qu’Aliyah ait pu atteindre la poignée.
« Vous n’avez pas de maison où rentrer ce soir, mademoiselle Brooks », dit Victor en sortant une couverture en cachemire sèche d’un compartiment de la console et en la drapant sur ses épaules frissonnantes.
« De quoi parlez-vous ? » demanda-t-elle en serrant la couverture autour de son cou, les yeux noisette flamboyants de colère et de panique. « J’habite rue Tremont ! Mon frère m’attend ! »
Victor ne broncha pas à sa voix qui s’élevait. Il dévissa une fiole en cristal, versa deux doigts de liquide ambré dans un verre et le lui tendit dans sa main valide. « Bois. »
« Je ne veux pas de votre alcool ! Je veux des réponses ! »
« Ton frère, Leo Brooks », dit Victor d’un ton égal, le menton appuyé sur ses doigts joints. « Seize ans. On lui a diagnostiqué une anémie aplasique il y a quatorze mois. Il suit un traitement immunosuppresseur à l’hôpital pour enfants de Boston deux fois par semaine, entièrement financé par tes deux emplois, tout en maintenant une moyenne générale de 3,9 à l’école de soins infirmiers de l’université Northeastern. »
Aliyah sentit son souffle s’échapper des poumons comme si elle avait reçu un coup de batte de baseball.
The heated leather seat suddenly felt freezing beneath her thighs. She stared at him, the amber glass trembling violently in her fingers.
“You investigated me,” she whispered, her voice cracking. “Between the pub and the alley? How could you possibly know all of that?”
“I have known who you are for three weeks, Aliyah,” Victor answered quietly.
His gaze dropped to the linen handkerchief still binding her right hand. The blue E was dark with dried blood, resting against her knee.
“My intelligence network monitors every individual who enters my regular establishments,” Victor continued, his pale gray eyes locking onto hers with an intensity that made her pulse flutter frantically. “When you took over table nine three weeks ago, my men ran your background. They found an exhausted girl who studies pathology flashcards behind the bar, steals leftover bread from the kitchen to feed her brother, and refuses tips larger than twenty dollars because she considers them charity.”
Aliyah’s cheeks burned with a sudden, humiliating heat. “I don’t need your pity, Mr. Malenkov.”
“I do not offer pity,” he said, his tone dropping into a low, gravelly register that raised the hairs on her arms. “Pity is an insult to survival. I respect strength. And you have carried a burden meant for three grown men without breaking.”
He reached across the space between them. His fingers were long, sculpted, and unhurried as he touched the edge of the blanket around her shoulders.
“The men in the alley were scouts for Connor O’Sullivan,” Victor said, the cold kingpin returning to his voice. “They saw you fall into my arms. They saw me clear the tavern for you. In our world, weakness is measured by what a man protects. Tonight, Connor O’Sullivan believes he found my throat.”
