Les portes du domaine Malenkov se dressaient comme les dents de fer d’une forteresse médiévale, nichées au cœur des collines boisées de Chestnut Hill.
De hauts murs de pierre, surmontés de barbelés discrets, isolaient la propriété du monde extérieur. Des chênes centenaires et imposants bordaient l’allée privée, leurs branches dénudées laissant perler une eau glacée sur le capot de la Maybach qui glissait vers un vaste manoir de briques et de calcaire, ressemblant davantage à une ambassade gothique qu’à une résidence privée.
Des projecteurs jaillirent des miradors du périmètre, balayant le véhicule avant de s’éteindre à l’ouverture des portes. Des hommes armés, vêtus de longs manteaux sombres, étaient postés à cinquante mètres d’intervalle, leurs pistolets-mitrailleurs discrètement en bandoulière.
La voiture s’arrêta devant un grand portique en calcaire.
Lev coupa le moteur et se précipita pour ouvrir la porte, mais Victor était déjà en mouvement. Il s’avança dans la bruine, se pencha à l’intérieur de la cabine et prit la main d’Aliyah, l’aidant à monter sur les dalles sèches sous l’arche.
Aliyah hésita sur le seuil. Ses baskets en toile crissèrent contre le granit noir poli du grand hall d’entrée.
L’intérieur était magnifique, mais glacial.
Un double escalier courbe en chêne sombre menait à un plafond voûté surmonté d’un lustre en cristal ancien. Des tableaux à l’huile représentant des tempêtes maritimes et des paysages russes ornaient les murs lambrissés. Aucune photographie. Aucune fleur. Aucun objet personnel ne laissait deviner la présence humaine entre ces murs.
C’était un musée consacré à l’isolement.
Une femme d’un certain âge, aux cheveux argentés tirés en un chignon strict, sortit du couloir de la bibliothèque. Vêtue d’une robe en laine anthracite impeccable, elle inclina la tête avec une profonde révérence.
« Bienvenue chez vous, Don Victor », dit la gouvernante dans un russe impeccable, avant de passer naturellement à l’anglais en posant son regard sur Aliyah. « La suite parentale de l’aile est a été préparée, comme vous l’aviez demandé. »
« Merci, Irina », dit Victor en ôtant son manteau humide et en le tendant à Lev. « Faites venir le docteur Markov immédiatement au bureau. Mademoiselle Brooks a besoin de soins médicaux. »
« Je vous l’ai dit, je n’ai pas besoin de médecin », protesta Aliyah en s’avançant, bien que la grandeur de la pièce la fasse se sentir incroyablement petite dans son jean effiloché et ses baskets usées. « J’ai juste besoin d’eau propre, d’antiseptique et de trois pansements papillon. »
Victor s’arrêta et se tourna vers elle. Sa cravate était dénouée, le col de sa chemise blanche légèrement ouvert, ce qui lui donnait un air de puissance dangereuse et décontractée.
“You are a guest beneath my roof, Miss Brooks,” Victor said, his tone brook-no-argument. “In this house, my guests do not stitch their own wounds with sewing kit thread. You will allow Markov to examine your hand. Then you will eat.”
“And then?” she challenged, tilting her chin up to meet his glacial stare. “Do I get to leave? Or am I your prisoner now?”
A faint, dangerous flicker crossed Victor’s eyes. He took two slow steps toward her, closing the space until she had to tilt her head back to hold his gaze.
“If you walk out those gates tonight, Aliyah, you will be dead before sunrise,” he murmured, his voice dropping into that hypnotic, lethal register. “Connor O’Sullivan has four hit squads scouring Boston for the girl with the dark braid who was seen at the Red Lion. My home is the only square mile in Massachusetts where you are untouchable.”
“So you’re keeping me safe by trapping me in a cage?”
“A cage keeps things inside,” Victor whispered, his hand rising to trace the soft curve of her collarbone above her sweater, his fingers sending a jolt of heat through her veins that made her breath hitch. “A fortress keeps the monsters out. Learn the difference.”
He turned to the housekeeper. “Take her to the guest suite. Provide her with whatever she requests.”
Without waiting for her reply, Victor marched down the long corridor toward his study, his leather shoes clicking with military precision against the parquet floor.
Irina led Aliyah up the sweeping staircase to the east wing.
The suite prepared for her was larger than the entire second floor of her family’s old house in Somerville. A king-sized bed draped in heavy ivory linen stood before a carved marble fireplace where dry oak logs already crackled with warm, radiant heat. Through an arched doorway, an en-suite bathroom gleamed with white Carrera marble, a deep clawfoot tub steaming with fragrant pine oils.
On the mahogany vanity sat a fresh set of clothes: a soft cream cashmere sweater, tailored black trousers, and a pair of Italian leather slippers.
Within ten minutes, a quiet knock sounded at the door.
