Maya n’a pas réfléchi ; elle a agi instinctivement. Ses réflexes, forgés par sept années de service dans la marine, ont pris le dessus. Elle s’est baissée, a déverrouillé les freins à main dans un clic à peine audible, et a fait rouler la chaise sans bruit à travers la pièce, s’arrêtant à quelques centimètres du panneau d’observation dépoli près de l’encadrement de la porte.

À travers l’étroite fente où la porte n’était pas complètement verrouillée, le couloir était dégagé et net.

Daniel Leair se tenait là, les bras croisés, le corps raide. Le général Harris se tenait face à lui, tenant un dossier en papier kraft non scellé portant un timbre prioritaire rouge vif.

« Elle demande les données de télémétrie, Dan », dit Harris d’une voix basse, mais empreinte d’une tension palpable. « Un de ses agents de liaison à l’hôpital l’a surprise hier matin en train d’essayer d’accéder au réseau post-incident à l’aide d’un terminal emprunté au service de réadaptation. Elle cherche le fichier de données internes de l’unité Orion. »

Maya retint son souffle. La douleur dans le bas de son dos s’intensifia, une chaleur blanche aveuglante, mais elle ne tressaillit pas.

Son père ne broncha pas. Il ne baissa pas la tête et ne laissa pas transparaître la tristesse qui brillait dans ses yeux devant les caméras trois minutes plus tôt. Son visage était froid, impassible, sculpté dans la pierre.

« Elle n’est pas stable, Tom », dit Daniel d’un ton dénué de toute chaleur paternelle. « Le traumatisme physique a été catastrophique. Le cocktail d’analgésiques et de kétamine qu’on lui a administré aux urgences a manifestement altéré sa perception des événements. Elle ne réfléchit pas clairement. Elle voit des choses qui n’existent pas. »

« C’est une diplômée d’Annapolis avec un parcours tactique irréprochable, Daniel », répondit Harris, d’un ton froid et calculateur, sans aucune défense de Maya. « Si elle commence à parler à la commission d’enquête de la dégradation du système avant l’embuscade principale, le contrat Orion est compromis. Nous avons 22 milliards de dollars alloués à la deuxième phase d’acquisition le trimestre prochain. Si la commission des forces armées du Sénat soupçonne un défaut matériel lié aux six décès, elle ne se contentera pas de geler le programme. Elle mènera des audits sur les essais que nous avons approuvés il y a trois mois. »

Daniel fit un pas de plus vers Harris. Ses yeux se plissèrent, et lorsqu’il parla, la glace dans sa voix glaça Maya jusqu’à la moelle.

« Je sais ce qui est en jeu », dit Daniel d’une voix calme. « Ma fille a servi avec honneur. Elle a sa médaille et bénéficiera d’une pension d’invalidité qui la maintiendra à vie. Mais je ne laisserai pas les délires d’une jeune officière traumatisée anéantir trente ans de progrès militaire ni compromettre notre capacité opérationnelle. Elle devient un fardeau. »

*Un passif.*

Ces mots ne se contentèrent pas de blesser ; ils rompirent le dernier lien de respect enfantin auquel Maya s’était accrochée durant l’enfer de son déploiement. Son père avait toujours été exigeant. Il avait exigé d’elle les meilleures notes à l’Académie, avait réclamé son stoïcisme lorsqu’elle s’était cassé la clavicule durant l’été de sa formation initiale, avait traité toute sa vie comme une audition pour sa propre postérité. Mais elle avait naïvement cru que, sous les apparences et les décorations, il était encore l’homme qui lui avait appris à jeter l’ancre dans la baie de Chesapeake.

Il n’était pas cet homme. Peut-être ne l’avait-il jamais été.

« Qu’allez-vous faire ? » demanda Harris.

« Le docteur Morrison, à Bethesda, rédige un rapport », répondit Daniel d’un ton assuré. « Fatigue de combat sévère, compliquée par un traumatisme crânien et une paranoïa réactionnelle. Dans quarante-huit heures, elle sera transférée dans une unité de soins psychiatriques à accès restreint à Fort Meade. Aucun appareil personnel, aucune visite extérieure sans autorisation de haut rang. Elle se reposera, prendra ses médicaments, et la commission d’enquête approuvera le rapport officiel sans interférence. »

« Et la télémétrie ? »

« La boîte noire a brûlé dans le véhicule », a déclaré Daniel sans ciller. « La détonation accidentelle de munitions secondaires a détruit tous les modules de mémoire interne. C’est la conclusion officielle. Le rapport a déjà été transmis au Secrétaire. »

Maya se laissa aller en arrière sur sa chaise, la poitrine soulevée par une respiration silencieuse. Son cœur battait la chamade contre ses côtes, comme celui d’un oiseau pris au piège. Son père avait effacé la mort de ses amis d’un trait de plume.

Caporal Torres. Sergent Miller. Spécialiste Vance. Lieutenant Evans. Infirmier Davis. Soldat de première classe Jenkins.

Ce n’étaient pas des victimes d’une catastrophe tactique inévitable. C’étaient des sacrifices jetés en pâture pour maintenir en vie un programme de défense défaillant et protéger ceux qui l’avaient approuvé.