Maya serra la main sur le disque dur métallique froid. Son père la prenait pour une soldate brisée, prisonnière d’un fauteuil roulant, attendant d’être emmenée dans un asile où l’on effacerait sa voix.

Il lui avait appris à se battre. Il lui avait appris à calculer les angles, à anticiper les mouvements de l’ennemi et à tenir bon lorsque la position était submergée.

Il avait oublié une chose toute simple : il l’avait trop bien formée.

Maya jeta un coup d’œil à la table de nuit, où son téléphone, avec son application de messagerie cryptée, trônait à côté d’une carafe d’eau. Elle n’avait pas quarante-huit heures. Six, peut-être. Et si elle tombait, elle entraînerait tout l’empire corrompu dans sa chute.

Chapitre 2 : La forteresse de papier

Les néons de la longue salle de réveil bourdonnaient d’une vibration sourde et incessante qui résonnait jusqu’aux tiges de titane plantées dans la colonne vertébrale de Maya. Impossible de dormir. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle se retrouvait dans la carcasse en flammes du Humvee de tête, le goût des plaques de plâtre pulvérisées et du cuivre vaporisé, tandis qu’elle voyait l’écran de navigation tactique se brouiller juste avant que la première roquette ne transperce le bloc moteur.

Sous son oreiller, enveloppée dans une compresse de gaze stérile, se trouvait la petite clé USB argentée que le sergent Miller lui avait glissée dans les mains dans son dernier souffle.

À six heures du matin, le changement d’équipe apporta avec lui l’odeur du café frais et le crissement sec des sabots des infirmières sur le lino. Maya s’était déjà dirigée vers le lavabo, s’était aspergée le visage d’eau glacée et avait enfilé un sweat-shirt de sport bleu marine propre par-dessus ses bandages. Son corps la faisait souffrir atrocement ; les lésions nerveuses à sa jambe gauche lui envoyaient des fulgurances glacées dans le mollet, mais elle refusait de laisser paraître la moindre douleur auprès du personnel du matin.

À sept heures quinze, la lourde porte en bois de sa chambre privée s’ouvrit.

Ce n’était pas son père. C’était le major Gregory Hayes.

Hayes était un homme que Maya connaissait depuis l’âge de douze ans. Il avait été l’un des officiers d’état-major les plus fidèles de Daniel durant les années CENTCOM, un bureaucrate discret et méticuleux qui gardait son uniforme impeccable et la tête baissée. Il portait sous le bras un épais classeur à couverture noire, dont les bords étaient scellés par du ruban adhésif orange vif.

« Maya », dit Hayes d’une voix douce en entrant et en refermant la porte derrière lui. Il regarda ses jambes inertes sous le bureau, puis les cernes profondes qui entouraient ses yeux. Son expression mêlait une sincère pitié à un malaise professionnel aigu. « Vous ne devriez pas être levée. Le chirurgien du service a dit que la zone de greffe est encore enflammée. »

« Je vais bien, Greg », dit Maya d’une voix neutre, dénuée de toute émotion. « Qu’est-ce que c’est ? »

Hayes regarda le classeur comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux. Il s’approcha de la petite table en stratifié posée à côté de son lit et le déposa avec un bruit sourd.

« Il s’agit du rapport final d’analyse après action », a déclaré Hayes. « La commission d’enquête a conclu son évaluation accélérée hier soir. Le commandement souhaitait que vous receviez une copie officielle avant que le résumé ne soit diffusé à la presse. »

Maya se dirigea vers la table en fauteuil roulant. Son cœur battait la chamade, mais ses mains restèrent fermes tandis qu’elle attrapait le classeur. Elle brisa le sceau de sécurité avec son ongle et ouvrit le classeur.

La première page portait le cachet de classification top secret, mais près des deux tiers du texte avaient disparu.

Des lignes, des paragraphes, des pages entières avaient été effacés par d’épaisses plaques rectangulaires de censure numérique noire. Elle tournait les pages les unes après les autres, le souffle coupé. La chronologie tactique était massacrée. La section détaillant la première prise de contact du convoi avec le satellite était entièrement effacée. Les journaux de bord de la distribution d’énergie secondaire du véhicule avaient disparu.

À leur place, dactylographiée dans la police froide et inflexible du Courier, figurait la conclusion officielle du conseil :

*Défaillance opérationnelle résultant d’un dysfonctionnement catastrophique de l’équipement, provoqué par des conditions thermiques extrêmes et une embuscade inévitable. Facteurs contributifs : désorientation de l’opérateur sous le feu ennemi soudain. Statut : Clôturé.*

« Désorientation de l’opérateur ? » La voix de Maya baissa jusqu’à un murmure menaçant. Elle leva les yeux vers Hayes, le regard flamboyant. « C’est comme ça qu’ils appellent ça ? Torres a traversé cette vallée les yeux fermés pendant trois patrouilles. Miller était le meilleur spécialiste des transmissions de toute la division. Nous, on n’a pas été désorientés. Le système de navigation est tombé en panne à vingt-cinq kilomètres du périmètre. Le transpondeur crypté a commencé à diffuser notre position sur une fréquence VHF libre. »