„Wir kaufen keine Menschen, Grant“, flüsterte ich und führte das Gerät ein letztes Mal an meine Lippen. „Uns gehört der Boden, auf dem sie gehen.“

Ich drückte den letzten roten Knopf auf der Benutzeroberfläche.

Hinter Grants Männern surrten die taktischen Funkgeräte der vier Auftragnehmer mit einer automatisierten Prioritätsdurchsage, die vom Vertragsregister des Verteidigungsministeriums stammte.

Die Kingsley Foundation besaß die private Militärfirma, die Grants angeheuerte Söldner stellte – und zwar schon seit 32 Jahren.

In weniger als einer halben Sekunde senkten die vier bewaffneten Söldner ihre Gewehre, machten zwei synchrone Schritte nach rechts und richteten ihre Laserzielgeräte direkt auf Grant Mercers Stirn und Victoria Sterlings Brust.

Die roten Punkte tanzten über Grants blasse, schweißnasse Stirn wie Tropfen frischen Blutes.

Grant erstarrte, die Pistole in seiner Hand zitterte, bis sie völlig unbrauchbar wurde.

Sein Mund öffnete sich, aber kein Laut kam heraus, als er die vier Männer ansah, die er gerade über seine Firmenkostenabrechnung eingestellt hatte, und erkannte, dass ihre Loyalität niemals erkauft, sondern angeboren war.

Victoria stieß einen erstickten Schluchzer aus, sank auf die Knie auf dem nassen Asphalt, ihre Birkin-Tasche aus Straußenleder platschte in eine Lache aus schlammigem Regenwasser.

„Senk deine Waffe, Grant“, sagte ich leise und ging langsam und bedächtig auf ihn zu, bis der Lauf seiner zitternden Pistole nur noch wenige Zentimeter von meiner Brust entfernt war. „Oder drück ab.“

Aber sei dir bewusst, dass in dem Moment, in dem du das tust, jeder einzelne Mensch, der deine Blutlinie in sich trägt, bis ans Ende der Welt gejagt wird.”**

Grant blickte mir in die Augen und suchte nach der verängstigten, unterwürfigen Ehefrau, die seine Mahlzeiten gekocht, seine Hemden gebügelt und um seine Zuneigung gebettelt hatte.

Doch er fand dort nichts außer dem kalten, unnachgiebigen Stahl der Frau, die Julian Kingsley ein Ende gesetzt hatte.

Seine Finger lockerten sich, und die schwere Schusswaffe glitt ihm aus der Hand und klapperte harmlos auf dem nassen Asphalt.

**”Mara… bitte”, flehte Grant und sank vor mir auf die Knie, sein teurer Anzug saugte den schmutzigen Regen auf. **”Ich habe dich geliebt.”

Am Anfang habe ich dich wirklich geliebt.

Wir können das schaffen… wir können mit Ellie eine Familie sein.”**

Ich blickte hinunter auf den Mann, der im Schlamm kniete – ein jämmerliches Spiegelbild der Szene, die er kaum eine Stunde zuvor in der Hotellobby inszeniert hatte.

Er war nichts – ein Insekt, das in einen Palast gekrochen war und die Samtvorhänge mit seinem eigenen Reich verwechselt hatte.

Ich empfand keinen Hass für ihn, noch Wut; ich empfand lediglich die tiefe, absolute Gleichgültigkeit einer Königin, die ein Hindernis aus dem Weg räumt.

**„Du hast mir dreihundert Dollar fürs Mittagessen gegeben, Grant“, sagte ich, griff in meine Tasche und zog die drei durchnässten Geldscheine heraus, die ich vor unserer Flucht vom Hotelstuhl geholt hatte.

Ich ließ das zerknitterte Papier in seine zitternden, erhobenen Hände fallen. „Behalten Sie das Wechselgeld.“

Du wirst jeden Cent dort brauchen, wo du hinfährst.”**

Ich drehte ihm den Rücken zu, ohne eine Antwort abzuwarten, und ging auf den wartenden Gulfstream-Jet zu, während die vier Sicherheitskräfte vortraten, um Grant und Victoria mit dicken Kabelbindern zu fesseln.

Viktor stand bereits am Fuße der mobilen Einstiegstreppe und hielt Ellie sicher in eine warme Kaschmirdecke gehüllt.

Als ich oben an der Treppe angekommen war, drehte ich mich um und blickte ein letztes Mal zurück auf den grauen Horizont.

Ellie regte sich in meinen Armen und öffnete ihre strahlend schieferblauen Augen – genau die gleiche Farbe wie meine eigenen und genau die gleiche Farbe wie die der Kingsley-Dynastie.

Sie lächelte mich an und schlang ihre kleinen Arme voller reiner, bedingungsloser Liebe um meinen Hals.

„Mama?“, fragte sie leise, ihre kleine Stimme durchdrang das leiser werdende Motorengeräusch. „Fahren wir jetzt nach Hause?“

Ich küsste ihre weiche Wange und spürte ihren gleichmäßigen, ununterbrochenen Herzschlag an meinem, als sich die Kabinentür gegen die kalte, grausame Welt draußen schloss. „Ja, mein süßes Mädchen“, flüsterte ich und ließ mich in den Ledersitz sinken, während der Jet auf der offenen Startbahn dem endlosen Himmel entgegen beschleunigte. „Wir kehren endlich nach Hause zurück, um das in Besitz zu nehmen, was uns schon immer gehörte.“