*Le coffre-fort de la chambre du matin.*
Evelyn n’avait pas conservé ses documents les plus confidentiels dans le bureau. Tout le monde savait que c’était là que se trouver les documents publics. Mais le salon du matin – cette pièce baignée de soleil où Evelyn prenait son thé et examinait les comptes du ménage – était conservé dans le parchemin de la fiducie de 1974. Ce document portait la signature originale à l’encre du grand-père d’Adrian et précisait son droit de veto sur tout mariage.
Si Céleste mettait la main sur ce document, elle ne se contenterait pas de le cacher ; elle le brûlerait. Et sans le parchemin original, les documents numérisés secondaires seraient soumis à l’autorité exécutive unilatérale d’Adrian.
Naomi regarda sa montre. Il était 9h42.
Le dîner de répétition était prévu à 18h au Belle Haven Club. La cérémonie de mariage était fixée à 11h le lendemain à la chapelle du domaine.
Elle disposait de moins de vingt-quatre heures pour démanteler un complot vieux de huit ans, sauver la vie d’une femme inconsciente et empêcher Adrian Vale de se ruiner financièrement et personnellement.
Le domaine de Vale, sur Round Hill Road, paraissait complètement différent lorsqu’on y entrait en sachant que quelqu’un à l’intérieur avait tenté d’assassiner la matriarche.
Les imposantes grilles en fer forgé, moulées en forme de branches de chêne entrelacées, s’ouvrent silencieusement lorsque Naomi tapota son transpondeur contre le scanner. L’allée, longue d’un demi-mile, serpentait entre d’imposants bosquets d’érables à sucre et d’épicéas de Norvège, dont les feuilles se teintaient d’un pourpre flamboyant et mourant sous la fraîcheur de la fin de l’automne.
La maison principale se dressait comme une forteresse de calcaire contre le ciel grisonnant. Trois étages de granit du Connecticut taillé à la main, des toits d’ardoise et des fenêtres à meneaux en plomb qui se dressaient là depuis l’époque où William Howard Taft occupait la Maison-Blanche.
Naomi gara son Suburban près du garage d’entretien, loin du grand portique. En descendant de la voiture, elle entendit le crissement des graviers derrière elle.
Léo, le jardinier en chef du domaine, âgé de vingt-quatre ans, contourna le hangar à plantes en locataire une paire de sécateurs lourds. Son visage était pâle, ses yeux cernés de rougeurs.
« Mademoiselle Carter, dit Léo d’une voix qui baissa jusqu’à un murmure. Dieu merci, vous êtes de retour. Que se passe-t-il ? La radio du poste de garde annonçait que Mme Vale avait été emmenée par les ambulanciers. Mme Henderson pleure dans le bureau. Et le chauffeur personnel de Mademoiselle Arden vient d’arriver avec deux hommes que je n’ai jamais vus. »
Naomi s’arrête. « Deux hommes ? Où sont-ils ? »
« À l’étage », dit Léo en désignant l’aile est. « Ils sont entrés par la terrasse du jardin. Ils n’ont pas utilisé la porte d’entrée. Mademoiselle Arden les a appelés de l’hôpital et leur a dit qu’ils étaient des agents de sécurité privés engagés pour surveiller la propriété pendant l’absence de la famille. Mademoiselle Carter… ils n’ont pas l’air d’agents de sécurité. On dirait plutôt le genre de types qui vident les maisons après un décès. »
« Où est Mme Henderson ? »
« Enfermée dans la cuisine. Je lui ai dit de n’ouvrir la porte à personne d’autre qu’à toi. »
Naomi tendit la main, la pose sur l’épaule du jeune homme et la serra. « Léo, j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. Et si ça tourne mal, tu risques d’être viré. »
Léo n’hésite pas. « Ma mère a eu un cancer il y a trois ans, mademoiselle Carter. Mme Vale a payé ses factures de chimiothérapie sans rien demander en retour. Dites-moi ce que je dois faire. »
« Rendez-vous au local électrique situé sous la remise », dit Naomi. « Le disjoncteur principal du deuxième étage de l’aile est. Dans douze minutes exactement, je veux que vous coupiez l’alimentation principale du tableau électrique B. Pas celle de toute la maison, seulement celle du deuxième étage de l’aile est. Cela désactivera les caméras du couloir et les verrous électroniques de la suite d’invités. »
« Et le générateur de secours ? »
« Le commutateur de transfert automatique met quarante-cinq secondes à s’enclencher », a dit Naomi. « Quarante-cinq secondes, c’est tout ce dont j’ai besoin. Une fois que vous l’aurez actionné, enfermez-vous dans l’abri à outils et n’en sortez pas avant que je vous appelle. »
Léo hocha la tête une fois, posa ses cisailles sur l’établi et traversa la pelouse impeccablement entretenue en direction de la remise.
Naomi prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle plongea la main dans sa poche, en sortit la lourde clé passe-partout en laiton et entra par l’entrée de service située sous le porche de la cuisine.
La cuisine embaumait l’ail rôti et le veau braisé – les préparatifs du dîner de répétition qui n’aurait probablement jamais lieu. Mme Henderson, une femme au visage rond qui cuisinait pour les Vales depuis vingt ans, était assise à la table en bois massif, serrant un chapelet contre elle.
Lorsque Naomi entra, la femme plus âgée eut un hoquet de surprise et se leva brusquement. « Naomi ! Est-ce qu’elle… »
« Elle est vivante, Martha », dit Naomi en l’interrompant doucement. « Elle est à l’hôpital de Greenwich. Mais nous n’avons que très peu de temps. Qui est à l’étage ? »
« Deux hommes en costume sombre », murmura Martha en tremblant. « Ils sont allés directement à la suite de Mlle Arden. Puis l’un d’eux est descendu et a demandé où était la clé du salon. Je lui ai dit que vous seule la possédiez. »
« Bien. » Naomi vérifia l’horloge en laiton ancienne au-dessus de la cuisinière professionnelle. *Neuf minutes.*
« Martha, prends ton sac, monte dans ta voiture et quitte la propriété », ordonna Naomi. « Va au restaurant sur la Route 1. Reste là jusqu’à ce que je t’appelle. »
« Naomi, que se passe-t-il ici ? »
« Chasseurs de trésors », dit Naomi d’un ton sombre. « Maintenant, allez-y. »
Une fois la porte de derrière refermée derrière la cuisinière, Naomi se faufila avec une aisance déconcertante dans les couloirs. Elle connaissait chaque planche de cette maison qui grinçait sous le poids des passants. Elle savait que la troisième contremarche de l’escalier de service grinçait si on marchait près du mur, mais restait silencieuse si on appuyait dessus en plein milieu.
Elle monta au deuxième étage, se glissant dans l’étroit couloir de service qui longeait les suites principales – une relique des années 1920 conçue pour que les domestiques puissent alimenter les cheminées sans être vues des invités.
À travers une grille de chauffage décorative en laiton, Naomi regarda dans le salon d’Evelyn.
Les deux hommes que Leo avait vus étaient déjà à l’intérieur.
