Ils étaient jeunes, bâtis comme des lutteurs universitaires, vêtus de vestes de survêtement noires sans prétention et de jeans foncés. L’un d’eux était agenouillé sous le lourd portrait à l’huile de Charles Vale, le défunt mari d’Evelyn. Le cadre avait déjà été détaché du mur grâce à ses charnières invisibles, dévoilant la façade numérique en acier brossé du coffre-fort mural.

Le deuxième homme était au téléphone portable.

« Oui, on est au coffre », disait-il. Son accent était prononcé, peu distingué, typique du sud de Boston. « Non, Celeste, le code de déverrouillage électronique que vous nous avez donné ne fonctionne pas. Il faut une clé biaxiale physique et le code PIN à huit chiffres. La vieille dame a dû changer la serrure après votre dernière vérification le mois dernier. »

Naomi regarda sa montre. *Deux minutes.*

Elle fouilla dans la poche de son manteau. À côté du passe-partout en laiton se trouvait la petite clé en fer massif qu’Evelyn portait depuis trente ans autour du cou, suspendue à une fine chaîne en or. Naomi l’avait détachée du cou d’Evelyn pendant que les ambulanciers la soulevaient sur la civière, et l’avait glissée dans sa manche avant que Celeste ne se retourne.

*Une minute.*

Naomi sortit discrètement par la porte de service et posa le pied sur le tapis persan moelleux de la galerie principale. Le couloir était silencieux, hormis le léger bourdonnement du système de climatisation centralisé.

Elle se tenait à trois mètres de la porte du salon du matin, attendant.

Cinq. Quatre. Trois. Deux.

*Cliquez.*

Les lumières de la galerie s’éteignirent. Le faible bourdonnement électronique des capteurs de sécurité cessa instantanément. Le bip doux et rythmé du clavier numérique du coffre-fort s’arrêta.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » cria une voix depuis l’intérieur de la salle du matin.

« Le disjoncteur a sauté. Prenez votre lampe de poche. »

Naomi n’hésita pas. Elle franchit le seuil du salon au moment précis où un faisceau de lumière blanche LED traversa le bureau en acajou.

Avant même que le premier homme puisse tourner la tête, Naomi s’empara du lourd buste en bronze de Marc Aurèle posé sur la table d’appoint — une pièce massive de près de quatre kilos — et l’abattit avec une précision sauvage sur son épaule droite.

L’homme poussa un cri de douleur et laissa tomber sa lampe torche tandis que sa clavicule se brisait dans un craquement sinistre. Il s’effondra sur le tapis, se tenant l’épaule et jurant à tout rompre.

Le deuxième homme se retourna brusquement et sortit de sa ceinture une courte et lourde barre de fer en acier. « Espèce de folle ! »

Naomi ne recula pas. Elle donna un violent coup de pied dans la lampe torche tombée au sol, son faisceau frappant l’homme en plein dans les yeux et l’aveuglant pendant un bref instant.

En une demi-seconde, elle réduisit la distance. Elle ne se battit pas comme une héroïne de film d’action ; elle se battit comme une femme ayant grandi dans une maison surpeuplée du nord de Philadelphie. Elle enfonça son talon directement dans la voûte plantaire de l’homme, attrapa le revers de sa veste et lui fracassa le front contre le bord de la porte du coffre-fort ouverte.

Le métal heurta l’os avec un bruit sourd et creux.

L’homme s’est affaissé, ses genoux se sont pliés sous lui, glissant le long du mur tapissé jusqu’au parquet, inconscient avant même de toucher le sol.

Le premier homme, allongé sur le sol, gémissait et se traînait vers la porte.

Naomi ramassa le pied de biche en acier qu’il avait laissé tomber. Elle appuya le lourd manche plat contre la tempe de l’homme.

« Ne bouge pas », murmura-t-elle.

L’homme se figea, le souffle court, les yeux rivés sur elle dans la faible lumière du jour qui filtrait à travers les rideaux transparents.

« À qui appartenez-vous ? » demanda Naomi.

« Va te faire foutre », cracha-t-il.

Naomi appuya légèrement plus fort le tranchant de la lame contre son os. « Vous êtes les neveux d’Arthur Vance. Ceux qui n’ont pas été emprisonnés quand la SEC a saisi les comptes de Boston. Vous faites des courses pour votre cousine Celeste. »

Dans le pénombre, les yeux de l’homme s’écarquillèrent. C’était toute la confirmation dont Naomi avait besoin.

« Dis à Celeste que si elle veut ce qu’il ya dans ce coffre, elle devra venir le prendre elle-même », dit Naomi d’une voix froide et basse. « Maintenant, réveille ton frère, monte dans ta voiture et quitte cette propriété avant que j’appelle la police d’État avec les images de la caméra embarquée du portail. »

L’homme se relève péniblement, serrant les dents pour supporter la douleur de sa clavicule cassée. Il souleva son compagnon inerte par le col et le traîna par les portes-fenêtres vers la terrasse du jardin.

Naomi ne les a pas regardés depuis.

Elle se tourne vers le coffre-fort. Le clavier numérique était hors service, mais la fente pour ouverture manuelle était accessible. Elle inséra la clé en fer d’Evelyn dans le barillet, la tourna de trois quarts de tour vers la gauche et tira sur la lourde porte en acier pour l’ouverture.

À l’intérieur se trouvent trois boîtes à bijoux en velours, plusieurs liasses de billets de cent dollars et une enveloppe épaisse en papier kraft jaune, nouée avec de la ficelle rouge.

Sur le devant de l’enveloppe, de l’écriture cursive et précise d’Evelyn, était typique de son pensionnat, écrit :

*Vale Meridian Trust – Acte d’exécution original de 1974 et avenant relatif au règlement Vance.*

Naomi s’empara de l’enveloppe, la glissa dans son manteau et referma le coffre-fort à clé.

Au moment où elle se tournait vers le couloir, son téléphone portable vibra dans sa poche.

C’était un SMS du technicien de laboratoire de l’hôpital de Greenwich.