Harrison demanda à Caroline de le rejoindre à la bibliothèque du domaine Bennett en fin d’après-midi le lendemain. Il avait choisi cette pièce délibérément, pensa-t-elle, car Nathan y avait appris à lire, car des générations de photographies des Bennett ornaient les murs lambrissés, et parce que presque toutes les conversations familiales importantes finissaient par se dérouler autour de cette longue table en noyer. Caroline arriva sans Marisol, mais avec des copies des documents dont elle avait besoin, bien décidée à ne pas se sentir comme une simple invitée dans l’histoire de quelqu’un d’autre.
Harrison attendait déjà près des fenêtres donnant sur la pelouse. Il paraissait plus vieux qu’il y a deux jours, non pas de façon spectaculaire, mais par cette légère faiblesse de posture qui survient après une nuit blanche et malgré tout, quand on s’attend à garder son calme. Sur la table devant lui, pas de dossiers juridiques, seulement un verre d’eau et une photo de Nathan adolescent, tenant par les épaules le futur grand-père de Caleb après une régate.
« Je sais ce que vous avez découvert », a déclaré Harrison. « Marisol ne m’a pas montré le grand livre et je ne lui ai pas demandé de trahir votre confidentialité, mais le service juridique de l’entreprise a reconstitué suffisamment l’historique des paiements pour comprendre où cela nous mène. Avant que vous ne preniez une décision irrévocable, je tiens à vous expliquer ce que je propose réellement, et non ce que vous pourriez supposer. »
Caroline était assise en face de lui et gardait les mains loin des documents dans son sac. Elle s’attendait à une attitude défensive, voire à un déni, mais le ton d’Harrison ne laissait transparaître ni l’un ni l’autre. Il parlait comme le président qu’il avait été pendant la majeure partie de la vie adulte de Nathan : mesuré, préparé, déjà bien avancé dans la résolution d’un problème qu’il estimait encore gérable si chacun cessait de réagir le temps d’écouter.
« Alors dis-le-moi franchement », dit Caroline. « J’ai passé une semaine à découvrir que presque toutes les vérités importantes dans cette famille étaient enrobées de précautions. Je ne suis pas intéressée par une autre version de la précaution si par là tu veux dire silence. »
Harrison accepta le reproche sans broncher. Il déclara que Bennett Harbor était prêt à reconnaître que les travailleurs blessés et leurs familles avaient été sous-payés, à financer le mécanisme d’indemnisation au-delà de la somme déjà versée par Nathan, et à se séparer de tous les fournisseurs impliqués dans des pratiques douteuses en matière de gestion des sinistres. Grant ne bénéficierait d’aucune protection de la part de l’entreprise pour ses agissements envers Lila, et Harrison était disposé à soutenir un contrôle indépendant afin que Caroline n’ait pas à dépendre de ceux dont le jugement s’était déjà révélé erroné.
Il arriva ensuite à la partie qu’elle attendait.
« Ce que je demande », poursuivit Harrison, « c’est que l’on fasse la distinction entre réparer le préjudice et démanteler toutes les institutions qui y sont liées. Si l’ensemble des comptes est immédiatement soumis à une vaste enquête criminelle avant même que nous ayons déterminé quelles écritures relèvent d’une faute et lesquelles correspondent à des frais d’exploitation courants, l’entreprise pourrait perdre ses financements, ses contrats portuaires, sa couverture d’assurance et le contrôle d’installations employant des personnes n’ayant rien à voir avec cette affaire. Les fiducies de Caleb et Lila perdraient également une part importante de leur valeur, car des actions Bennett y sont toujours détenues. »
L’argument était plus convaincant que Caroline ne l’aurait souhaité. Harrison n’a pas proposé d’étouffer l’affaire ni de refuser toute restitution, et il n’a pas prétendu que Grant avait simplement mal compris Lila. Il offrait une compensation financière, des changements de gouvernance et une forme de responsabilité conçue pour s’arrêter à la limite où le contrôle familial pourrait subsister.
« Si j’accepte », a demandé Caroline, « qu’adviendra-t-il des documents prouvant que Nathan a approuvé certains de ces paiements ? »
« Ces éléments restent pertinents dans le cadre de l’enquête interne et de toute procédure civile nécessaire. Je ne vous demande pas de falsifier le passé de Nathan. Je vous demande simplement de ne pas remettre aux enquêteurs un dossier de documents avant qu’un avocat expérimenté n’ait distingué la négligence, l’erreur de jugement, les litiges contractuels et les agissements susceptibles de donner lieu à des poursuites pénales. »
Caroline l’écoutait parler. L’intérêt que portait Harrison à l’entreprise n’était pas de la simple cupidité ; il pensait que Bennett Harbor dépassait les intérêts des Bennett, et il avait raison à certains égards. Des centaines d’employés avaient des prêts immobiliers, des enfants et des retraites qui dépendaient de décisions prises par des personnes qu’ils ne rencontreraient jamais, mais ce même raisonnement avait justifié tous les compromis que Nathan avait fini par remettre en question.
« Vous avez maintenu Grant dans le système après que Nathan l’en a exclu », a déclaré Caroline. « Vous avez signé des dérogations qui ont permis à son cabinet de reprendre des activités que Nathan avait déjà jugées dangereuses. Vous ignoriez peut-être qu’il menacerait un enfant, mais vous saviez à quoi il pouvait servir, et vous trouviez sans cesse des raisons de justifier cette utilité. »
Harrison jeta un coup d’œil par la fenêtre avant de répondre. Le mouvement était imperceptible, mais Caroline reconnut qu’il s’agissait du moment où il semblait se dérober à sa question.
« Je savais que Grant pouvait faire pression sur les personnes qui dégénéraient. Conflits sociaux, entrepreneurs hostiles, menaces de poursuites avant même d’avoir tous les éléments. Je me disais que c’était le travail pour lequel nous le payions, et j’ai accepté des explications que je n’accepterais plus aujourd’hui. Si vous voulez que je dise que Nathan a perçu le danger avant moi, je le dirai. »
