Vivienne zog den Ring von ihrem Finger und schlug ihn Ronan in die Handfläche.

„Das wirst du bereuen.“

Ronan schloss seine Faust um den Diamanten.

„Nein“, sagte er. „Das wirst du.“

Viviennes Vater, Senator Malcolm Hale, erhob sich von einem Tisch in der Nähe des Orchesters. Er war ein breitschultriger Mann mit silbernem Haar, makelloser Haut und einem Lächeln, das Skandale, Wahlen und Beerdigungen überdauert hatte.

„Ronan“, sagte er gelassen, „lass uns aus einer häuslichen Disziplinierungsfrage kein Spektakel machen.“

Ivy spürte, wie Lena hinter ihr zusammenzuckte.

Haushaltsdisziplin.

Als wäre sie ein ungehorsames Tier.

Ronan drehte langsam den Kopf.

„Senator, setzen Sie sich.“

Das Lächeln des alten Mannes verschwand.

“Wie bitte?”

„Du hast mich schon gehört.“

Malcolm Hale blickte sich im Ballsaal um und erwartete Unterstützung. Er fand keine. Nicht etwa, weil die Gäste moralisch geworden wären. Sie waren immer noch Feiglinge. Aber Feiglinge wussten, welches Raubtier das größere war.

Er setzte sich.

Ronan blickte in Richtung Orchester.

“Verlassen.”

Die Musiker packten ihre Instrumente mit zitternden Händen ein.

Dann wandte er sich an die Anwesenden.

„Diese Party ist vorbei.“

Niemand rührte sich.

Ronans Stimme wurde leiser.

“Jetzt.”

Stühle kratzten. Gäste sprangen auf. Frauen griffen nach ihren Handtaschen. Männer mieden Ivys Blick. Dieselben Leute, die sie hatte bluten sehen, eilten nun zu den Ausgängen, als wären sie unbeteiligte Zeugen eines tragischen Unfalls gewesen.

Vivienne blieb, wo sie war.

„Glaubst du, das macht dich edel?“, zischte sie. „Glaubst du, sie wird dir danken? Frauen wie sie stellen sich immer verletzt, wenn es ihnen nützt.“

Ivy sah sie schließlich an.

Zum ersten Mal in dieser Nacht sprach sie direkt.

„Ich muss nicht den Verletzten spielen.“

Ihre Stimme war leise, aber der Raum konnte sie hören.

„Du hast dafür gesorgt, dass es jeder sehen konnte.“

Vivienne stürzte sich nach vorn.

Ronan bewegte sich schneller.

Er trat so schnell zwischen sie, dass Vivienne beinahe gegen seine Brust prallte.

„Tu es nicht“, sagte er.

Diese beiden Worte ließen ihr Gesicht kreidebleich werden.

Dr. Marlow traf wenige Augenblicke später ein, ein älterer Mann in einem dunklen Anzug mit einer Arzttasche. Sein Blick wanderte über Ivys Schulter, das Blut, den zerrissenen dunkelblauen Stoff, die auf dem Boden liegende Ernte und Viviennes Gesicht.

Er verstand genug.

„Ich brauche ein sauberes Zimmer“, sagte er.

Ronan nickte. „Benutz das östliche Arbeitszimmer.“

Ivy versuchte, einen Schritt zurückzutreten.

„Ich kann in die Bedienstetenunterkünfte gehen.“

„Nein“, sagte Ronan.

Irgendetwas in seiner Stimme ließ sie innehalten.

Er hat es abgemildert.

“Bitte.”

Dieses Wort bewirkte, was sein Befehl nicht vermochte.

Ivy senkte den Blick und ließ sich von Dr. Marlow in Richtung Flur führen. Lena folgte dicht hinter ihr, immer noch leise weinend.

Als Ivy an Ronan vorbeiging, sprach er, ohne Vivienne anzusehen.

„Miss Lancaster.“

Sie blieb stehen.

“Es tut mir leid.”

Die Entschuldigung verblüffte sie mehr als der Schmerz.

Denn mächtige Männer entschuldigten sich nur dann, wenn Zeugen zusahen.

Aber Ronan Blackwood klang, als gäbe es sonst niemanden.

Ivy nickte einmal und ging weiter.

Hinter ihr zerbrach Viviennes Stimme wie Glas.

„Sie manipuliert dich.“

Ronan sah Ivy hinter den Türen verschwinden.

Dann wandte er sich wieder seiner ehemaligen Verlobten zu.

„Nein“, sagte er. „Sie hat jemanden beschützt, der schwächer war als sie selbst.“

Er warf einen Blick hinunter auf die Reitgerte, die auf dem Boden lag.

„Du hast sie dafür bestraft.“

Viviennes Augen blitzten auf.

„Du hast keine Ahnung, was für eine Frau das ist.“

Ronan trat näher.

„Dann kläre mich auf.“

Vivienne lächelte plötzlich.

Kalt. Triumphierend.

„Sie ist nicht nur ein Dienstmädchen, Ronan.“

Die Gäste, die dem Ausgang am nächsten standen, verlangsamten ihr Tempo.

Vivienne hob ihr Kinn.

„Sie versteckt seit Monaten etwas in diesem Haus.“

Ronan sagte nichts.

Viviennes Lächeln wurde breiter.

„Und wenn du herausfindest, was es ist, wirst du dir wünschen, du hättest mich ausreden lassen.“

Das östliche Arbeitszimmer roch nach Leder, Regen und alten Geheimnissen.

Ivy saß auf der Kante eines Samtsessels, während Dr. Marlow den zerrissenen Ärmel ihrer Uniform abschnitt. Lena stand am Kamin und verschränkte ihre Finger, bis ihre Knöchel weiß wurden.

In dem Moment, als der Stoff von Ivys Schulter rutschte, hielt sich Lena den Mund zu.

Die Verletzung war schlimmer, als Ivy irgendjemandem mitteilen wollte.

Die Peitsche hatte ihre Haut in einem langen, roten Streifen über die Schulter aufgeschlitzt. Entlang ihres Schlüsselbeins war Blut getrocknet. Darunter breitete sich bereits ein dunkler, hässlicher, breiter Bluterguss aus.

Dr. Marlows Gesichtsausdruck blieb ruhig, aber sein Blick verengte sich.

„Wie oft?“, fragte er.

„Nur einmal heute Abend.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

Ivy schaute weg.

Lena begann noch heftiger zu weinen.

Dr. Marlow senkte die Stimme. „Miss Lancaster, ich habe Männer behandelt, die beruflich lügen. Ich weiß, wie eine frische Wunde aussieht. Ich weiß auch, wie heilende Wunden aussehen.“

Ivy zog die zerrissene Uniform noch höher, aber es war zu spät.

Ronan Blackwood betrat lautlos das Arbeitszimmer.

Er stand im Türrahmen.