„Man kann das Internet nicht abschaffen.“
„Ich kann denjenigen entfernen, der das gepostet hat.“
Ivy starrte ihn an.
„Hörst du dir eigentlich selbst zu?“
Ronan erstarrte.
Matteo schaute weg.
Ivy drückte ihren verletzten Arm fest an ihren Körper.
„Meine Brüder gehen mit Kindern zur Schule, die Handys haben. Mein Vermieter liest Klatschseiten. Mein ganzes Leben wird bald zum Gespött von Fremden werden.“
„Das wird es nicht.“
„Das kannst du nicht versprechen.“
Ihre Stimme zitterte schließlich.
Nicht aus Schmerzen.
Aus Angst.
Ronan sah es, und der Anblick schien ihm Schmerzen zu bereiten.
Bevor er antworten konnte, hallte Viviennes Stimme vom anderen Ende des Korridors wider.
„Ihre Angst ist berechtigt.“
Vivienne stand unter dem Torbogen, flankiert von ihrem Vater und zwei privaten Sicherheitsleuten, die nicht mehr selbstsicher wirkten.
Ihre Augen waren rot, aber nicht vom Weinen.
Aus Wut.
„Sie wollten also, dass die Welt eine verwundete Dienerin sieht?“, sagte sie. „Gut. Dann sollen sie sie in ihrer ganzen Pracht sehen.“
Sie warf einen Ordner auf den Flurtisch.
Papiere lagen verstreut auf dem polierten Holz.
Fotografien.
Bankunterlagen.
Ein kopierter Ausweis.
Efeu ist erkaltet.
Ronan blickte nach unten.
“Was ist das?”
Vivienne lächelte.
„Frag doch mal deine geliebte Ivy, warum sie vor ihrer Ankunft hier drei verschiedene Namen benutzt hat.“
Ivys Kehle schloss sich.
Lena flüsterte: „Miss Ivy?“
Vivienne trat vor, jeder Diamant an ihrem Körper funkelte wie eine Waffe.
„Fragen Sie sie, warum sie von ihrem letzten Anwesen entlassen wurde.“
Ronans Blick wanderte langsam zu Ivy.
Vivienne versetzte den letzten Schlag mit Vergnügen.
„Frag sie, was mit der alten Frau passiert ist, die starb, nachdem Ivy Lancaster ihr Tee serviert hatte.“
Der Flur wurde kleiner.
Ivy hörte den Regen. Die fernen Stimmen der abreisenden Gäste. Das leise Summen von Matteos Handy, das immer wieder vibrierte und Nachrichten anzeigte.
Doch alles, was sie sehen konnte, war der Ordner.
Die Fotografien.
Die Kopien.
Die Bruchstücke eines Lebens, das sie jahrelang vergraben hatte, weil arme Menschen keine Chance auf einen Neuanfang bekamen. Sie bekamen Akten. Gerüchte. Fehler, die sie wie Hunde verfolgten.
Ronan picked up the first page.
Ivy knew what he saw.
Ivy Lancaster.
Ivy Monroe.
Ivy Valez.
Three names.
Three addresses.
Three jobs.
All real.
All incomplete.
Vivienne watched him with bright, cruel satisfaction.
“Well?” she asked. “Still want to defend her?”
Ronan read silently.
His expression revealed nothing.
That frightened Ivy more than anger would have.
“Ivy,” Lena whispered, “what is she talking about?”
Ivy could not answer. Her mouth had gone dry.
Senator Hale stepped beside his daughter, smoothing his tie.
“This is unfortunate, Ronan. Truly. But you know how these people operate. They earn sympathy first. Access second. Then things disappear.”
Ronan turned one page.
Vivienne’s smile grew.
“The old woman was Mrs. Eleanor Graves. Eighty-four. Widowed. Extremely wealthy. Ivy worked for her under the name Ivy Monroe. Mrs. Graves died three weeks later.”
“She was dying before I arrived,” Ivy said.
Her voice sounded strange to her own ears.
Vivienne looked delighted.
“So you admit it.”
“I admit I cared for a sick woman.”
“You were accused of stealing her jewelry.”
“I was accused by her nephew after he found out she had left money to her nurses.”
“Were you arrested?”
“No.”
“Because you vanished.”
“I was fired.”
“You changed your name.”
Ivy closed her eyes for one second.
Then opened them.
“I changed my name because my stepfather found me.”
The words came out before she could stop them.
Silence.
A different kind this time.
Vivienne’s smile flickered.
Ronan looked up.
Ivy hated the pity she expected to see.
But there was no pity.
Only focus.
“Explain,” he said.
She almost laughed. He loved that word.
But this time, she owed the explanation to herself.
“My mother married a man named Victor Valez when I was fifteen. He liked control. Money. Punishment.” She glanced at the marks on her shoulder and then looked away. “When my mother died, I took my brothers and left. He found us twice. Each time, I changed jobs, changed neighborhoods, changed names.”
Ronan’s hand tightened around the papers.
Vivienne rolled her eyes.
“Oh, please. A sad childhood story. How convenient.”
Ivy stepped toward her, ignoring the flash of pain in her shoulder.
“You had me followed.”
Vivienne lifted one perfect brow.
“I investigated staff. Smart women do.”
“You didn’t investigate me when I was hired. You did it after I saw you in the wine cellar with my stepfather.”
Ronan went very still.
Matteo’s head snapped up.
Vivienne’s face changed.
It was brief. Less than a second.
But Ronan saw it.
“What wine cellar?” he asked.
Vivienne recovered quickly.
“She is lying.”
Ivy looked at Ronan.
