Sein Blick war auf Ivys Rücken gerichtet.

Nicht an der frischen Blutungslinie.

Bei den älteren Marken.

Drei blasse Narben nahe ihrem Schulterblatt. Eine weitere nahe ihrem Oberarm. Dünne, verblasste Linien, die eine Geschichte erzählten, die Ivy mühsam unter langen Ärmeln und Schweigen verborgen hielt.

Ronans Stimme war gefährlich leise.

„Wer hat das getan?“

Ivy stand so schnell, dass Dr. Marlow die Gaze fallen ließ.

„Du solltest nicht hier sein.“

„Es ist mein Haus.“

„Und es ist mein Körper.“

Die Worte hallten im Raum wider.

Ronan hielt an.

Einen Moment lang wirkte er weder wie ein Mafia-Boss noch wie ein Milliardär oder ein Mann, der Gehorsam gewohnt war. Er wirkte wie jemand, der an ein Gesetz erinnert worden war, das älter ist als die Macht.

„Sie haben Recht“, sagte er.

Das überraschte Ivy.

Männer wie Ronan Blackwood durften so etwas nicht sagen.

Er trat zurück in Richtung Tür.

„Ich warte draußen.“

Dr. Marlow sah ihm nach, wie er ging, und wandte sich dann wieder Ivy zu.

„Du solltest ihn helfen lassen.“

„Ich weiß nicht, was Hilfe in diesem Haus kostet.“

Lena wischte sich übers Gesicht. „Miss Ivy –“

„Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören, mich so zu nennen.“

„Aber du hast mir meinen Job gerettet.“

„Ich habe die Medikamente deiner Mutter aufgehoben“, sagte Ivy. „Das ist ein Unterschied.“

Lena brach daraufhin zusammen und presste beide Hände gegen ihr Gesicht.

Ivys Gesichtsausdruck wurde trotz des Schmerzes weicher. Sie streckte ihren gesunden Arm aus und berührte das Handgelenk des Mädchens.

„Alles in Ordnung.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Lena schüttelte den Kopf. „Sie hat dich meinetwegen ausgepeitscht.“

„Sie hat mich ausgepeitscht, weil sie es wollte.“

Die Wahrheit lag schwer im Raum.

Dr. Marlow reinigte die Wunde. Ivy weinte nicht. Nicht, als das Desinfektionsmittel brannte. Nicht, als der Arzt die schlimmste Stelle zunähte. Nicht, als er ihr sagte, dass sie Ruhe und Antibiotika brauche.

Als er aber sagte: „Du bist jetzt in Sicherheit“, musste Ivy fast lachen.

„Safe“ war ein Wort, das reiche Leute benutzten, wenn sie Schlösser, Anwälte und bewaffnete Männer hatten.

Ivy hatte zwei jüngere Brüder, die in einer Mietwohnung am anderen Ende der Stadt lebten. Sie hatte überfällige Rechnungen in einer Kaffeedose versteckt. Ihr Vermieter tat so, als seien Reparaturen optional. Ihre Vergangenheit konnte sie noch immer durch jede verschlossene Tür erreichen.

NEIN.

Sie war nicht in Sicherheit.

Als Dr. Marlow fertig war, wartete Ronan im Flur.

Er hatte seinen nassen Mantel ausgezogen. Sein schwarzes Hemd war bis zu den Unterarmen hochgekrempelt und gab den Blick auf alte Narben an seinen Knöcheln frei. Er wirkte zu beherrscht, zu regungslos.

Ivy trat hinaus, bevor Lena ihr folgen konnte.

„Ich möchte zurücktreten“, sagte sie.

Ronans Gesicht blieb unbewegt, aber etwas in seinen Augen bewegte sich.

“NEIN.”

Ivy blinzelte.

“NEIN?”

„Sie wurden in meinem Haus angegriffen. Sie sind verletzt. Ihnen stehen medizinische Versorgung, Entschädigung und Schutz zu.“

„Mir steht der Lohn für diese Woche zu und ich habe das Recht zu gehen.“

„Das Recht dazu haben Sie.“

„Dann trete ich zurück.“

Ronan sah sie lange an.

Dann nickte er einmal.

„Ich werde dafür sorgen, dass Ihr Lohn verdoppelt und für die nächsten sechs Monate ausgezahlt wird.“

„Ich will eure Wohltätigkeit nicht.“

„Das ist keine Wohltätigkeit.“

„Es fühlt sich an wie Schuldgefühle.“

„Es ist Schuld.“

Seine Ehrlichkeit entwaffnete sie.

Ivy wandte sich ab.

„Ich habe keine Zeit für Schuldgefühle, Mr. Blackwood.“

„Ronan.“

„Das ist nicht meine Aufgabe.“

„Es ist so, wenn ich es sage.“

Ihre Augen blitzten auf.

„Da liegt das Problem.“

Ronan verstummte.

Ivy bereute es sofort, aber nur, weil er aussah, als wären ihre Worte genau dort gelandet, wo sie sie gemeint hatte.

Sie holte tief Luft.

“Es tut mir Leid.”

„Sei nicht so.“

Bevor er noch etwas sagen konnte, erschien Matteo Rossi am Ende des Flurs.

Matteo war Ronans rechte Hand, ein schlanker Mann mit dunklem Haar, wachsamen Augen und einem Gesicht, das selten verriet, was er wusste. Heute Abend war sein Gesicht grimmig.

“Chef.”

Ronan wandte den Blick nicht von Ivy ab.

“Was?”

Matteo zögerte.

„Es ist bereits online.“

Ivy rutschte das Herz in die Hose.

Ronan drehte sich um.

„Was ist?“

Matteo reichte ihm ein Telefon.

Auf dem Bildschirm war ein verwackeltes Video aus dem Ballsaal zu sehen.

Vivienne zieht die Pflanzen an.

Efeu steht still.

Die Zuschauermenge.

Ronan fängt die Peitsche auf.

Die Bildunterschrift lautete:

MAFIA-BOSS ERWISCHT SEINE VERLOBTE, WIE SIE ÜBERGEORDNETE ZIMMERDIGES DIENSTGEMEINDE AUF EINER ELITE-PARTY AUSPEITSCHEN HAT.

Es hatte bereits Tausende von Aufrufen.

Lena lugte aus dem Arbeitszimmer und schnappte nach Luft.

Ivy spürte, wie die Welt aus den Fugen geriet.

„Nein“, flüsterte sie.

Ronans Daumen verharrte über dem Bildschirm.

Das Video wurde wiederholt. Der Moment des Angriffs. Das Blut auf Ivys Schulter. Das entsetzte Schweigen von zweihundert Menschen, die alles gesehen und nichts unternommen hatten.

„Ich lasse es entfernen“, sagte Ronan.