„Wie hieß die Einrichtung?“
Vanessa antwortete.
„St. Catherine’s.“
Claire hatte den Namen noch nie gehört.
Aber Ethan hatte es.
Er hatte den Schlüssel fast zwanzig Jahre lang bei sich getragen.
Und irgendwo jenseits des Ballsaals, während die Polizei die Straßen durchsuchte, fuhr Ethan Vale bereits in Richtung des einen Ortes, den Claires Mutter ihr inständig gebeten hatte zu finden.
Kapitel 3 – Das Mädchen, das eigentlich tot sein sollte Um halb drei Uhr morgens sah das Grand Meridian nicht mehr wie ein glamouröses Hotel aus.
Polizeiband war vor den Türen des Ballsaals gespannt. Kriminalbeamte befragten Gäste in ihren Suiten. Hotelangestellte bewegten sich mit Handschuhen und Beweismittelsäcken durch die Trümmer. Die zerbrochenen Kristalle waren sorgfältig zusammengekehrt worden, doch winzige Splitter steckten noch im Teppich und funkelten im Scheinwerferlicht.
Claire saß mit einem Eisbeutel an der Wange im Sicherheitsbüro des Hotels.
Vanessa saß ihr gegenüber.
Keine der beiden Frauen wusste, was sie sagen sollte.
Marcus stand in der Nähe der Tür und sah sich die Aufnahmen der Überwachungskameras an, während Detective Brooks telefonisch mit einem Richter über einen Eilbefehl für St. Catherine’s sprach.
Ethan war verschwunden.
Sein Auto wurde sechs Blocks entfernt, verlassen neben einer Gasse, gefunden. Eine Verkehrskamera filmte, wie er in ein anderes Fahrzeug einstieg, doch das Kennzeichen war unkenntlich gemacht.
Er hatte für Notfälle vorgesorgt.
So viel war offensichtlich.
Claire sah Vanessa an.
„Du hast ihm vertraut.“
Vanessa lächelte humorlos.
„So offensichtlich?“
„Du lässt ihn für dich sprechen.“
Vanessas Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Er hat sich um fast alles gekümmert, nachdem mein Vater krank wurde. Verträge. Sicherheit. Rechtsstreitigkeiten. Die Stiftung. Und meinen Terminkalender, als mir alles über den Kopf wuchs.“
„Also machte er sich unentbehrlich.“
Vanessa blickte zu Boden.
“Ja.”
Claire musterte sie.
Es war seltsam, Vanessa ohne den Ballsaal zu sehen.
Ohne Publikum.
Ohne das goldene Licht, das sie unantastbar erscheinen lassen soll.
Ihre Wimperntusche war verschmiert. Ein Träger ihres Kleides war gerissen. An ihrer Hüfte hatte sich durch den Sturz auf den Stuhl ein blauer Fleck gebildet.
Zum ersten Mal sah Claire keine Society-Dame oder Erbin.
Sie sah eine verängstigte Frau, die gerade entdeckt hatte, dass die Architektur ihres Lebens möglicherweise von Lügnern erbaut worden war.
Das machte die Ohrfeige nicht ungeschehen.
Der Tritt wurde dadurch nicht rückgängig gemacht.
Doch das verkomplizierte den Hass, den Claire mit in den Raum gebracht hatte.
Vanessa durchbrach die Stille.
„Ich hätte dich niemals berühren sollen.“
Claire sagte nichts.
„Ich habe Schreckliches über dich geglaubt, aber das spielt keine Rolle. Ich habe dich angegriffen.“
„Nein, das spielt keine Rolle.“
Vanessa nickte.
„Ich werde mit allem kooperieren, was passiert.“
Claire sah sie an.
„Du wirst Ethan nicht bitten, es verschwinden zu lassen?“
Vanessa zuckte zusammen.
“NEIN.”
„Das hat er wahrscheinlich schon einmal getan.“
“Ich weiß.”
Diese Antwort war nicht defensiv.
Es war verwüstet.
Marcus wandte den Blick vom Monitor ab.
„Ich habe etwas gefunden.“
Claire stand auf.
Er spielte Aufnahmen aus dem Ballsaal ab, die vierzig Minuten vor der Konfrontation entstanden waren.
Ethan erschien am Mitarbeitereingang und unterhielt sich mit einem Catering-Supervisor.
Er übergab dem Vorgesetzten eine Mappe.
Der Aufseher deutete in Richtung Ballsaal.
Dann schaute Ethan auf seine Uhr.
Marcus fror das Bild ein.
“Sehen.”
Claire beugte sich näher.
In dem Ordner befand sich ein Foto.
Ihr Dienstausweisfoto.
Vanessa starrte.
„Er wusste, dass sie kommen würde.“
Claire nickte.
“Ja.”
„Du hast es niemandem erzählt?“
“NEIN.”
„Wie sind Sie an den Job gekommen?“
„Zeitarbeitsfirma.“
Marcus sah sie an.
“Welcher?”
„Erstklassige Gastfreundschaft.“
Marcus suchte auf einem anderen Bildschirm.
Nach einigen Sekunden verdüsterte sich sein Gesichtsausdruck.
„Premier Hospitality wurde vor sechs Monaten übernommen.“
„Von wem?“, fragte Brooks.
Marcus schaltete den Monitor ein.
Eine Holdinggesellschaft entstand.
Vale Strategic Partners.
Vanessa bedeckte langsam ihren Mund.
„Er hat sie hierher gebracht.“
Claire betrachtete Ethans erstarrtes Gesicht auf dem Überwachungsvideo.
“NEIN.”
Alle wandten sich ihr zu.
„Er wollte, dass ich hier bin.“
Diese Erkenntnis ging durch den Raum.
Vanessa flüsterte: „Warum?“
Claire betrachtete das Foto.
„Weil er etwas wollte, das ich hatte.“
Brooks nickte in Richtung des gefalteten Bildes.
„Das Bild.“
„Oder wozu das Bild auch immer führen mag.“
Das Telefon klingelte.
Detective Brooks antwortete.
Sie hörte zu.
Dann packte sie ihren Mantel.
„Wir haben den Haftbefehl.“
Claire trat vor.
“Ich komme.”
“NEIN.”
„Meine Mutter könnte dort sein.“
„Das wissen wir nicht.“
„Diese Nachricht ist in ihrer Handschrift.“
„Sie können hier warten.“
Claires Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Ich warte schon seit neunzehn Jahren.“
Brooks studierte sie.
Dann seufzte er.
„Sie bleiben hinter den Beamten. Sie tun genau das, was ich sage.“
Claire nickte.
Vanessa stand auf.
„Ich komme auch mit.“
Claire sah sie an.
“Warum?”
Vanessas Antwort war still.
„Denn wenn meine Familie das getan hat, muss ich es sehen.“
Das St. Catherine’s Rehabilitationszentrum lag sechzig Meilen nördlich der Stadt, umgeben von Kiefern und hohen Steinmauern.
Sie kamen kurz vor Tagesanbruch an.
Es hatte angefangen zu regnen.
Blaue Warnleuchten spiegelten sich auf der nassen Einfahrt.
Der Leiter der Einrichtung empfing die Polizei am Eingang; er trug einen Pullover über seinem Schlafanzug.
Er sah entsetzt aus.
Zimmer 417 befand sich im vierten Stock.
Sie fanden es leer vor.
Das Bett war gemacht.
Der Kleiderschrank enthielt Damenkleidung.
Neben dem Waschbecken stand noch ein Glas Wasser.
Das Fenster war offen.
Die Vorhänge bewegten sich im kalten Morgenwind.
Claire trat langsam ein.
An der Wand hingen Fotos.
Landschaften.
Blumen.
Ein See.
Claire rückte näher.
Der See kam mir bekannt vor.
Dann begriff sie, warum.
Es war der See auf dem Foto.
Hinter Brooks betrat eine Krankenschwester den Raum.
„Wo ist der Patient?“, fragte Brooks.
Die Krankenschwester wirkte verwirrt.
„Sie war um Mitternacht hier.“
„Welcher Patient?“
Die Krankenschwester schaute in die Patientenakte.
„Eleanor Marsh.“
Claires Herz sank.
Nicht Evelyn.
Dann fügte die Krankenschwester hinzu: „Sie ist seit siebzehn Jahren hier.“
Claire drehte sich um.
„Wie sieht sie aus?“
Die Krankenschwester zögerte.
„Ursprünglich dunkles Haar. Jetzt größtenteils grau. Anfang der Sechziger.“
Claire konnte kaum atmen.
„Hat sie eine Narbe?“
“Wo?”
„Linke Hand. Zwischen Daumen und Zeigefinger.“
Die Krankenschwester nickte langsam.
Claires Knie gaben fast nach.
Vanessa hat sie erwischt.
Claire riss sich instinktiv los.
