Mère?
La vieille dame apeurée qu’elle venait de tout risquer pour défendre était Isabella Moretti, la mère de Vincent Moretti.
À cet instant précis, tous les présents dans la salle de bal comprirent ce que Victoria avait failli faire. Victoria recula d’un pas, la bouche ouverte, sans qu’aucun mot n’en sorte.
Vincent vérifia attentivement que sa mère allait bien, puis se leva lentement. La chaleur disparut de son visage lorsqu’il se tourna vers Victoria.
Puis il regarda Emma. Son regard se posa sur la jeune serveuse apeurée qui venait de risquer son emploi, la stabilité financière de sa famille et peut-être tout son avenir pour défendre une femme qu’elle croyait totalement impuissante.
Vincent l’observa en silence. « Quel est votre nom ? »
Emma déglutit difficilement.
Emma répondit doucement. « Emma… Emma Carter. »
Vincent resta silencieux pendant plusieurs secondes. Puis il hocha lentement la tête.
Vincent la fixait du regard. « Je m’en souviendrai. »
Et lorsque Vincent Moretti se retourna enfin vers Victoria, l’expression de son visage fit comprendre à tous les présents dans la salle de bal que ce qui venait de se passer n’était que le début…
Chapitre 2 – La colère de Vincent Moretti
Jamais la grande salle de bal de l’hôtel Drake n’avait connu un silence aussi profond et suffocant. Une seconde auparavant, les lustres de cristal scintillaient au-dessus des rires, du tintement des flûtes de champagne et de l’arrogance discrète de la haute société chicagoane. À présent, tous les regards étaient rivés au centre de la salle, où Vincent Moretti se tenait, tel un nuage d’orage s’amoncelant au-dessus d’une plaine.
Victoria Sterling sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Sa main, toujours suspendue dans les airs là où Emma l’avait lâchée, se mit à trembler de façon incontrôlable. Son visage, d’ordinaire poudré à la perfection immaculée, était devenu complètement livide.
« M-Monsieur Moretti… » balbutia Victoria en reculant d’un demi-pas malgré elle. Son talon aiguille s’accrocha légèrement à l’ourlet de sa robe de créateur, la faisant presque perdre l’équilibre. « Je n’ai pas… il y a eu un énorme malentendu. Elle n’avait pas de badge d’invitation et elle a renversé de l’eau près de ma robe. Je… j’essayais simplement de préserver le décorum de votre gala… »
« Decorum ? » La voix de Vincent, ni forte ni précipitée, fendit l’immense pièce avec la force d’une lame de fer. Il ne cligna pas des yeux. Son regard, d’un gris ardoise glacial, fixa Victoria jusqu’à la clouer sur place. « Vous avez levé la main sur ma mère. Chez moi. Lors de la réception de ma fondation. »
« Je ne savais pas ! » La voix de Victoria se brisa en un cri désespéré, faisant disparaître toute trace de l’image de jeune fille distinguée qu’elle avait mis des années à cultiver. « Elle était habillée en simple coton ! On aurait dit une clocharde sortie tout droit de Michigan Avenue ! Comment aurait-on pu deviner qu’elle était la matriarche de Moretti Enterprises ?! »
Isabella Moretti laissa échapper un léger soupir de lassitude depuis son fauteuil roulant. Elle tapota la manche de Vincent, mais celui-ci ne baissa pas les yeux.
« Vous ne saviez pas qui elle était », dit froidement Vincent. « Ce qui signifie que si elle avait été n’importe qui d’autre — une grand-mère sans nom, une étrangère sans le sou, une personne ordinaire incapable de se défendre — vous l’auriez frappée au visage sans hésiter. »
Victoria déglutit difficilement, la poitrine haletante. Elle chercha désespérément du regard ses pairs, les personnalités influentes avec lesquelles elle sirotait des cocktails dix minutes auparavant. Mais toutes s’étaient éloignées, détournant le regard comme si se tenir à moins de trois mètres de Victoria Sterling risquait de les ruiner.
« Julian », dit Vincent sans tourner la tête.
Son chef de la sécurité, un homme imposant vêtu d’un élégant costume anthracite qui était apparu soudainement derrière lui, s’avança aussitôt. « Oui, monsieur Moretti. »
« Escortez immédiatement Mlle Sterling hors des lieux », ordonna Vincent d’un ton totalement neutre. « Informez le groupe Sterling qu’à compter de ce soir, toutes les coentreprises, tous les contrats d’approvisionnement et tous les accords de garantie bancaire conclus avec Moretti Enterprises sont résiliés sine die. »
Un murmure d’effroi parcourut l’assistance. L’empire multimilliardaire de la famille Sterling reposait presque entièrement sur la logistique et les itinéraires de transport de Moretti. Annuler ces contrats n’était pas seulement embarrassant ; c’était un coup dur pour leur survie économique.
« Non ! Vincent, je t’en prie ! » s’écria Victoria, des larmes de panique authentique perlant à travers son mascara. « Mon père… mon père va me ruiner ! Tu ne peux pas faire ça pour un accident ! »
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Julian ne lui laissa pas le temps de dire un mot de plus. Avec une précision ferme et disciplinée, deux agents de sécurité encadrèrent Victoria et lui saisirent les coudes, la conduisant vers les portes de sortie tandis qu’elle sanglotait et se débattait, humiliée.
Lorsque les lourdes portes de chêne se refermèrent derrière elle, la salle de bal demeura figée dans un silence pétrifié. Vincent prit une lente inspiration, détourna son regard de la sortie et se tourna vers le coin où Emma Carter se tenait seule.
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