« Tu as payé sa facture », dis-je, ma voix à peine au-dessus du bourdonnement du moteur. « Pourquoi ? »

« Parce que tu passais tes heures de sommeil à calculer tes dettes médicales au lieu de te reposer », répondit Vincent sans lever les yeux. « C’était une utilisation inefficace de ton temps. »

« Ce n’était pas ta responsabilité ! »

Vincent tourna enfin la tête, posant la tablette de côté. « Emily, rien dans cette ville ne se passe sans ma permission. Cela inclut que tu te noies sous un système conçu pour écraser des gens comme toi. » Il se pencha plus près, ses yeux gris se verrouillant sur les miens. « Et je n’aime pas voir ce qui retient mon attention se faire écraser. »

« Je ne t’appartiens pas, » répliquai-je, bien que ma poitrine battait la chamade.

« Pas encore », dit-il doucement, une promesse dangereuse et enivrante dans son baryton.

La voiture s’est garée dans le garage souterrain du Grand Penthouse sur Michigan Avenue. En quelques minutes, j’ai été emporté dans un ascenseur privé directement dans un monde de murs de verre imposants, de tendres en cachemire et d’une vue panoramique sur le lac Michigan déchaîné sous la tempête.

Un plateau en argent de bouillon chaud, de pâtes faites main et de bœuf braisé m’a été posé devant une responsable stoïque qui m’a traitée avec exactement la même déférence qu’elle avait accordée à Vincent. Je n’avais pas mangé un repas complet depuis deux jours. Malgré ma colère, je mangea—et Vincent s’assit en face de moi, sirotant un scotch, me regardant simplement avec une intensité qui faisait vibrer ma peau.

« Tyler ne s’est pas trompé sur un point », ai-je chuchoté, posant ma fourchette alors que les larmes menaçaient de revenir. « Internet… Ils me traitent de cas de charité. Ils publient mes vieilles photos. Ils font des mèmes sur le ‘Chef de la Mafia et le Personnel de la Cuisine’. »

Vincent posa son verre avec un claquement lourd. « Laisse-moi te montrer comment je gère l’opinion publique. »

Il fit un geste vers son lieutenant, Leo, qui s’avança avec un ordinateur portable. Vincent a tourné l’écran vers moi. On y retrouvait un flux en direct des comptes privés de Tyler sur les réseaux sociaux, ainsi que des serveurs internes de son cabinet.

« La société de Tyler Vance dépend beaucoup des investisseurs offshore », expliqua Vincent calmement. « Des investisseurs qui rendent des comptes à mon conseil d’administration. À 20h ce soir, il pensait que t’humilier le rendait puissant. Demain à 8h00, sa ligne de crédit sera gelée, son bail de luxe révoqué, et le père de sa chère fiancée se rendra compte que l’entreprise de Tyler est sous contrôle fédéral. »

J’ai poussé un cri de surprise. « Tu as fait ça en une heure ? »

« Je l’ai fait en dix minutes », corrigea Vincent en se plaçant derrière ma chaise et en posant doucement ses mains sur mes épaules. Son toucher fit frissonner mon dos. « Personne ne t’utilise comme repose-pieds pour se relever, Emily. Pas tant que je respire. »

Avant que je puisse répondre, son téléphone vibra violemment. Vincent baissa les yeux, la mâchoire crispée en un angle marqué.

« Reste ici », ordonna-t-il, son ton chaleureux devenant instantanément d’acier. « Leo gardera la porte. »

« Vincent, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Un fantôme du passé », répondit-il froidement, boutonnant sa veste en se dirigeant vers son bureau privé. « Il semble que ton ex n’était pas le seul à nous surveiller ce soir. »