Pour me protéger, Vincent m’a déplacée dans son domaine privé dans les collines boisées à l’extérieur de la ville. Mais le poison se répandait déjà.

Un après-midi, alors que Vincent se trouvait en ville pour gérer la crise du syndicat, un visiteur arriva aux portes du domaine sous un drapeau blanc de trêve.

C’était Tyler.

Il avait l’air complètement déstabilisé. Son costume haut de gamme était froissé, ses cheveux en bataille, ses yeux sauvages de désespoir. Il fut escorté dans le salon par des gardes qui gardaient les mains sur leurs étuis.

« Emily… s’il te plaît », supplia Tyler, tombant à genoux sur le tapis persan dès qu’il me vit. « Tu dois lui dire d’arrêter. Il m’a ruiné ! »

Je me tenais au-dessus de lui, sans aucune affection, aucune colère — seulement une profonde et profonde pitié pour la petitesse de l’homme pour lequel je pleurais autrefois. « Tu t’es détruit, Tyler. »

« Il a gelé mes comptes ! Vanessa m’a quittée hier—elle a pris la bague ! » Tyler hurla, tendant la main pour attraper mon ourlet, mais un garde intervint, pointant une arme sur son front. Tyler recula, en pleurant. « Emily, nous avons été ensemble pendant trois ans ! Tu m’aimais ! Dis à DeLuca que tu me pardonnes ! Il se sert de toi ! Tu ne vois pas ? C’est un monstre ! Il utilise juste une fille comme toi pour se faire passer pour un sauveur ! »

Ses paroles piquaient mon insécurité la plus profonde et la plus fragile. Une fille comme toi.

« Sortez-le d’ici », ordonnai-je froidement.

Alors que Tyler était traîné dehors, il cria par-dessus son épaule : « Demande-lui pour sa fiancée décédée, Emily ! Demande-lui pourquoi il a choisi une fille qui ne lui ressemble pas du tout ! »

La pièce tomba dans un silence étouffant.

Quand Vincent revint ce soir-là, la neige tombant abondamment dehors, il me trouva assis dans sa bibliothèque, regardant un vieux article de journal encadré que j’avais trouvé derrière une rangée de livres.

Mort tragique de l’héritière de la mafia Isabella Rossi.

Vincent se figea sur l’embrasure de la porte. Son expression s’assombrit en un masque de douleur.

« Tyler a dit que tu t’en servais de moi », ai-je dit, la voix brisée. « Isabella était minuscule, blonde, parfaite. Elle ressemblait à Vanessa. Je ne suis qu’un jeu pour toi, Vincent ? Un moyen de prouver que tu peux protéger quelqu’un que tu n’as pas pu sauver à l’époque ? »

Vincent traversa lentement la pièce, s’agenouillant devant ma chaise. Il a doucement pris la coupure de journal de mes mains et l’a déposée sur le bureau.

« Isabella était un mariage arrangé par mon père », dit doucement Vincent, prenant mes deux mains tremblantes dans les siennes. « Je tenais à elle comme à une sœur, mais je ne l’ai jamais aimée. Quand elle est morte dans la fusillade il y a cinq ans, j’ai juré que je ne laisserais plus jamais cette vie toucher quelqu’un que j’aimais. »

Il a levé les yeux vers moi, à vif et vulnérable. « Je ne t’ai pas choisie à cause d’Isabella. J’ai passé six mois assis dans ce restaurant à regarder une femme qui possédait plus de grâce, de beauté et de force dans son petit doigt que tous les faux aristocrates de Chicago réunis. Tu m’as donné envie d’être un homme meilleur, Emily. Pas un patron. Juste un homme. »

Des larmes coulaient sur mes joues, mais cette fois, ce n’étaient pas des larmes de douleur. Je me suis penchée et j’ai posé mon front contre le sien. « Je t’aime, Vincent. »

« Je t’aimais bien avant d’oser te toucher », répondit-il en embrassant mes doigts.

Notre moment fut brisé par une explosion soudaine qui ébranla les fondations du manoir.