Über ein Jahrzehnt lang wagte es niemand, den Syndikatsherrscher anzurühren – bis ein erschöpfter Server in seine Arme zusammenbrach.

He leaned in, his face inches from hers. The clean scent of cedarwood, rain, and cold tobacco rolled off him in waves.

“And I do not negotiate.”

“What about Leo?” she cried, tears finally breaking through her pride, spilling hot down her pale cheeks. “He’s sick, Victor! If he doesn’t get his morning medications, his white blood cell count will crash! He can’t survive a raid!”

Victor’s expression softened, a subtle shift in the hard planes of his jaw that made him look human for a split second. He reached into his coat pocket, retrieved a sleek black smartphone, and held it out to her.

“Call him,” Victor instructed gently.

Mit zitternden Fingern griff Aliyah nach dem Telefon und wählte Leos Nummer aus dem Gedächtnis. Es klingelte zweimal, bevor die verschlafene Stimme ihres Bruders aus dem Lautsprecher ertönte.

„Aliyah? Warum rufst du von einer so ungewöhnlichen Nummer an? Ist alles in Ordnung?“

„Leo!“, brachte Aliyah mit erstickter Stimme hervor und presste das Telefon ans Ohr. „Leo, wo bist du? Bist du in der Wohnung?“

„Nein, mich hat vor einer Stunde ein schicker Privatwagen abgeholt“, sagte Leo mit überraschend entspannter Stimme. „Sie sagten, mein Spezialist im Kinderkrankenhaus habe eine Notfallverlegung in eine private Suite im Forschungsflügel des Brigham and Women’s Hospital genehmigt. Aliyah … dieses Zimmer hat eine Xbox, ein Menü vom Privatkoch, und meine Cyclosporin-Dosis habe ich schon bekommen. Ist dein Stipendium endlich bewilligt worden?“

Aliyah starrte Victor an.

Der Mafia-Boss lehnte sich gegen das Leder zurück, sein Gesicht wie aus Marmor gemeißelt, und betrachtete sie mit stiller, absoluter Souveränität.

„Ja, Leo“, flüsterte Aliyah mit belegter Stimme, die Kehle zugeschnürt von überwältigenden, widersprüchlichen Gefühlen. „So in etwa. Bleib im Bett. Verlass das Zimmer nicht. Ich… ich sehe dich bald.“

„Ich liebe dich, Li. Arbeite nicht zu viel.“

Das Gespräch wurde unterbrochen.

Aliyah legte den Hörer beiseite, die Hände ruhten im Schoß. Die Wucht des Geschehens lastete wie eine Lawine auf ihr. In weniger als zwei Stunden war ihr gesamtes Leben entwurzelt, umgeschrieben und hinter kugelsicherem Glas versiegelt worden.

„Warum?“, fragte sie und blickte Victor durch einen Schleier unvergossener Tränen an. „Warum hast du meinen Bruder bewegt? Warum hast du diese Männer getötet? Warum tust du das für mich?“

Victor schwieg einen langen Moment. Dann drehte er den Kopf und blickte durch das regennasse Fenster, als der Maybach die Longfellow Bridge nach Cambridge überquerte.

„Zwölf Jahre lang“, murmelte Victor, seine Stimme so leise, dass sie kaum mit dem Brummen des Motors mithalten konnte, „habe ich nichts gefühlt. Keinen Schmerz, keine Wärme, kein Verlangen, auch nur einen weiteren Atemzug zu tun, außer dem Wunsch, das Blut von meinem Familiennamen fernzuhalten.“

Er wandte sich wieder ihr zu, seine blassen Augen brannten vor einem uralten, furchterregenden Hunger.

„Als du heute Abend gegen meine Brust fielst… als dein Blut meine Haut berührte… spürte ich zum ersten Mal seit Elena begraben wurde, wieder meinen Herzschlag.“

Er streckte die Hand aus, seine bloßen Finger schlossen sich sanft über das verknotete Taschentuch um ihre verletzte Hand.

„Du hast einen Toten wieder zum Leben erweckt, Aliyah Brooks“, flüsterte Victor. „Und in meiner Welt, wenn ein Mann seine Seele findet … brennt er die Erde nieder, bevor er sie loslässt.“