Cela fit sortir le colonel Nathan Voss du bâtiment administratif. Cheveux gris, dos droit et pesant chacun de ses mots, le commandant de l’académie observa la scène sans élever la voix.
« Ryan, à l’intérieur. Chef, prenez les dépositions. Mme Carter, venez avec moi. »
Ryan n’a obéi que lorsque ses amis ont commencé à bouger. En passant, il s’est penché suffisamment près pour que je sois la seule à entendre : « Votre petit cours est annulé. »
J’ai suivi Voss devant des vitrines remplies de médailles et de photos de classe. Il a posé un formulaire de déclaration d’incident vierge sur le bureau.
« Réglons cela rapidement », a-t-il dit. « Un regrettable malentendu concernant du matériel d’entraînement. »
« Un cadet me l’a pointé sur la tête devant des témoins. »
« Et vous avez utilisé la force. »
« Suffisant pour l’arrêter. Rien de plus. »
Voss soupira. « Son père préside notre conseil d’administration. Je vous conseille de bien choisir vos mots. »
J’ai sorti mon téléphone et j’ai appelé le Dr Lena Price, la femme qui avait réservé ma séance de thérapie post-traumatique.
« Emma ? » répondit-elle d’une voix étranglée. « Dis-moi que tu n’es pas partie. »
“Pas encore.”
« Bien. J’ai besoin de vous à l’infirmerie. Ne dites pas au commandant pourquoi. »
Je gardais les yeux fixés sur Voss. « Pourquoi ? »
Une porte s’est fermée à son bout du fil.
« Parce que le cadet dont nous avons parlé, » murmura Lena, « n’a pas été blessé à l’endroit indiqué par l’académie. »
Chapitre 3 – LE GARÇON AU LIT DIX-NEUF
Lena Price m’a accueillie derrière la porte du magasin de fournitures de l’aile médicale. Sa blouse blanche était froissée. Elle avait l’air de ne pas avoir dormi depuis deux jours.
« Je croyais que vous vouliez seulement une conférence de formation », lui ai-je dit.
« Oui. Avant que Ben Ortega ne se blesse. »
Je connaissais ce nom. Rosa Ortega m’avait appelée la veille au soir pour m’annoncer que son fils de dix-neuf ans était inconscient à l’hôpital Mercy County. Le père de Ben, Isaac, avait été mon ami le plus proche à l’étranger. Il était mort en sauvant trois blessés d’un poste de secours effondré. Rosa ne m’avait jamais rien demandé en retour.
« Dis-moi tout », ai-je dit.
« Vendredi soir. Un exercice militaire privé, baptisé Iron Gate. Ben s’est effondré. Le rapport officiel fait état d’une crise d’asthme à 21h14 et d’une prise en charge immédiate. »
« Est-ce qu’il est asthmatique ? »
« Aucun antécédent médical. Son équipe hospitalière pense qu’il a souffert d’un grave coup de chaleur et de complications dues à une prise en charge tardive. »
Elle m’a montré deux pages. L’une portait le sceau de l’académie. L’autre était la photographie d’une note de traitement manuscrite, pliée dans un coin.
« Regardez l’époque », dit-elle.
Le rapport officiel indique un premier contact médical à 21h14. La note manuscrite de l’infirmière mentionne un appel à l’aide à 20h52 et l’arrivée d’un médecin de l’académie à 21h16.
Vingt-quatre minutes. En cas d’urgence, vingt-quatre minutes peuvent représenter une éternité.
« Qui a écrit le mot ? »
« Une assistante nommée April Finch. Elle a démissionné hier. Et maintenant, quelqu’un a vidé son casier. »
Devant le petit bureau, les pas s’arrêtèrent. Lena rangea les papiers dans un dossier.
Le chef Mercer apparut sur le seuil.
« Docteur Price », dit-il, « le colonel Voss veut que le professeur invité quitte le campus. »
« Je prends mon sac », ai-je dit.
Le regard de Mercer se posa sur le dossier. « Les dossiers médicaux appartiennent à l’académie. »
« Les patients ne sont pas des biens », a déclaré Lena.
Il s’écarta, esquissant un sourire sans chaleur. « Alors expliquez-moi pourquoi vous détenez un rapport d’accident qui a été détruit ce matin. »
Chapitre 4 – LA PROMESSE D’ISAAC
Mercer ne nous a pas touchés. Il n’en avait pas besoin. Il est resté là jusqu’à ce que Lena range le dossier dans son armoire fermée à clé, puis il m’a raccompagné par la porte de service.
Ma conférence a été annulée. Ryan Cole avait déjà gagné.
À l’hôpital du comté de Mercy, Rosa Ortega était assise près du lit dix-neuf, tenant un gobelet en carton de café froid. Elle se leva en me voyant. Son visage se décomposa et, l’espace d’un instant, je revis la jeune femme qu’Isaac décrivait dans ses lettres.
« Il ressemble à son père quand il dort », a-t-elle dit.
Ben était allongé sous une fine couverture. Un moniteur enregistrait un rythme cardiaque bien trop faible. Un bleu marquait l’intérieur de son coude, là où une perfusion avait été posée. Sa poitrine se soulevait régulièrement au rythme de la respiration assistée.
J’ai pris la main de Rosa. « Je suis là. »
« Isaac disait toujours qu’on sauvait des vies en refusant d’abandonner. »
« Isaac a fait le plus dur. »
Elle secoua la tête. « Ne le transformez pas en saint. Il volait toutes les bonnes céréales et oubliait les anniversaires. C’était un homme bien parce qu’il était toujours présent. »
J’ai failli craquer.
Rosa ouvrit son sac à main et me tendit un petit mot plié. Ben l’avait laissé sur le comptoir de la cuisine avant la perceuse.
MAMAN, S’ILS APPELLENT, DEMANDE À QUELLE HEURE J’AI REÇU DE L’AIDE. PAS À QUELLE HEURE JE SUIS TOMBÉE.
En dessous, en plus petits caractères, il avait ajouté : ILS N’ARRÊTENT PAS DE CHANGER L’HEURE.
« Ben avait peur », a déclaré Rosa. « Il m’a dit que le matériel de forage était dangereux. Ryan a fait signer à tout le monde des formulaires attestant que c’était sans danger. »
« L’a-t-il dit à quelqu’un d’autre ? »
« Un garçon nommé Drew. Il est venu à l’hôpital et est resté devant la chambre de Ben pendant dix minutes. Puis il s’est enfui lorsqu’une voiture de sécurité est arrivée. »
