La pièce semblait rétrécir. L’odeur de tabac à pipe et de vieux papier devint soudain suffocante, comme dans un tombeau. Ils ne s’étaient pas contentés de détourner des fonds pour une escapade de luxe dans les Caraïbes. Ils avaient méthodiquement orchestré ma mort civile. Si Thomas parvenait à obtenir l’autorisation de la banque Lakeshore ce soir, mes comptes opérationnels seraient vidés, mes droits de vote neutralisés par la fausse évaluation médicale, et l’héritage de ma fille Chloé détourné vers une société écran conçue pour ruiner la maison mère.

Au matin, je serais légalement une femme perdant la raison, dépouillée de sa compagnie, de sa maison et de sa dignité, mise au rebut tandis que Thomas et sa maîtresse vogueraient vers un coucher de soleil acheté avec mon sang.

Mon téléphone a sonné à nouveau. C’était Thomas.

Cette fois, je n’ai pas hésité. J’ai décroché le combiné du téléphone fixe, acheminant l’appel directement vers le système d’enregistrement du terminal, tout en laissant ma main gauche danser sur le clavier.

« Evelyn », lança Thomas d’une voix plus sèche, dépouillée de la chaleur mielleuse qu’il employait avec ses clients et les employés de banque. « Qu’est-ce qui prend autant de temps ? Les banquiers ferment leurs systèmes pour la nuit. Si le renouvellement n’est pas approuvé, les obligations municipales seront bloquées. »

« Je le regarde, Thomas », dis-je. Ma voix était étrangement calme, lisse comme du cristal sur l’eau profonde.

« Ne joue pas avec moi. Lis le code. 481906, c’est bien ça ? Envoie-le. »

« J’ai trouvé un document intéressant dans votre dossier de contingence », dis-je à voix basse.

Une inspiration brusque résonna dans le récepteur. Le bruit ambiant des vagues des Caraïbes parut soudain très fort, comme s’il était sorti sur le balcon ouvert où le vent fouettait le microphone.

« De quoi parlez-vous ? » Sa voix baissa d’un ton, prenant une tournure menaçante, digne d’un patron. « Evelyn, vous êtes fatiguée. Vous avez travaillé trop tard. Posez les dossiers, montez et prenez un somnifère. Nous en reparlerons mardi à mon retour. »

« Docteur Arthur Vance », murmurai-je, mes doigts parcourant les commandes du terminal, exécutant une séquence de réinitialisation générale qui n’avait pas été utilisée depuis l’administration Clinton. « Peoria, Illinois. Savez-vous, Thomas, que je n’ai jamais mis les pieds à Peoria de ma vie ? Pourtant, d’après cette évaluation médicale, il surveille mon déclin cognitif depuis six mois. Il a même remarqué que j’égare mes clés et que je confonds les actifs de l’entreprise avec mes finances personnelles. »

Un silence pesant s’installa au bout du fil. Ce n’était pas le silence de la confusion. C’était le silence lourd et suffocant d’un prédateur acculé réalisant que le piège venait de se refermer sur lui.

« Evelyn, » dit Thomas, sa voix abandonnant toute prétention d’affection pour devenir froide, plate et venimeuse. « Tu ne comprends rien aux rouages ​​du système. Tu es une femme d’un certain âge dans un marché en pleine mutation. Tu crois avoir bâti cette entreprise, mais tu n’étais qu’une simple exécutante. C’est moi qui l’ai dirigée. C’est moi qui sais comment la maintenir à flot. Si tu t’y opposes, tu repartiras les mains vides. Ni maison, ni retraite, ni actions. Northstar détient désormais les parts principales. Le conseil d’administration a déjà approuvé la restructuration. »

« Quel tableau, Thomas ? » demandai-je doucement.

« Le conseil d’administration », gronda-t-il. « Lauren, moi-même et notre conseiller juridique. Vous avez été mis en minorité. »

« Ah », ai-je souri, observant l’écran du terminal s’illuminer d’un vert émeraude éclatant, presque aveuglant, tandis que le code de dérogation principal prenait effet. « C’est là que vous avez commis votre deuxième erreur, Thomas. Voyez-vous, lorsque vous avez constitué Northstar Heritage Partners LLC il y a trois ans en utilisant des dividendes détournés des comptes municipaux de Harper & Lane, vous l’avez enregistrée via un serveur local hébergé ici même, dans le comté de Cook. »