“¿Sabías que estaba viva?”

Se dejó caer en una silla junto a la puerta.

“Sí.”

La palabra era tan baja que casi no la oí.

Sentí que todo mi cuerpo se entumecía.

“¿Lo sabías?”

Comenzó a sollozar.

“Sí, Roberto. Lo sabía.”

Me alejé de ella.

Por un momento, no pude soportar mirarla.

“¿Por qué?”

Elena se secó la cara con manos temblorosas.

“Víctor vino a verme semanas antes del incidente en el parque. Me dijo que su empresa estaba atravesando una grave crisis financiera y que lo iban a perder todo.”

“Eso fue una mentira.”

“Ahora lo sé.”

“¿Qué te prometió?”

Bajó la mirada.

“Dinero. Lo suficiente para pagar el tratamiento médico de mi hijo.”

La miré fijamente.

“¿Así que vendiste a mi hija por dinero?”

“¡No!”

Se levantó de repente, con la voz quebrándose.

Te juro que nunca quise que Sofía desapareciera para siempre. Víctor me dijo que quería asustarte para que firmaras un documento que le daría el control de parte de tu negocio.

“¿Qué documento?”

“Un acuerdo de transferencia. Dijo que tenía pruebas que podrían destruir tu reputación y que, si te negabas a cooperar, tu familia sufriría las consecuencias.”

Recordaba las semanas posteriores a la desaparición de Sofía.

Víctor me había instado a vender varios bienes valiosos, alegando que el dinero era necesario para financiar la búsqueda.

Me había aconsejado que le delegara el control de ciertas operaciones porque yo era demasiado inestable emocionalmente para dirigir la empresa.

Había rechazado las peticiones más importantes, pero le había confiado mucho más de lo que debería.

—¿Cómo se llevaron a Sofía? —pregunté con insistencia.

Elena se cubrió la cara.

“Se suponía que yo debía llevarla al parque. Víctor hizo que otra mujer se acercara a nosotros. Fingió conocerme, y cuando me di la vuelta, se llevó a Sofía.”

Apreté los puños.

“¿Y tú la dejaste?”

“¡Estaba aterrorizado!”

“¡Viste cómo otra mujer se llevaba a un niño de dos años!”

“¡Pensé que la devolverían!”

La voz de Elena se quebró en un grito.

“Víctor me dijo que la retendrían unos días y luego la dejarían en un lugar seguro. Dijo que eso me obligaría a negociar. Pero cuando intenté contactarlo, amenazó con hacer que arrestaran a mi hijo por un delito que no había cometido.”

La miré fijamente, luchando por contener la rabia que crecía en mi interior.

“¿Quién se llevó a mi hija?”

“No sé su nombre real. Víctor la llamaba María.”

María Reyes.

La mujer que había criado a Sofía.

Elena continuó: “Se suponía que María debía entregar al niño en la residencia privada de Víctor. Pero algo cambió. Nunca supe exactamente qué pasó después”.

“¿Por qué no fuiste a la policía?”

“Porque Víctor me dijo que tenía amigos influyentes. Me enseñó fotografías de mi hijo saliendo de su trabajo. Sabía dónde vivía mi familia. Dijo que si yo hablaba, ambos desapareceríamos.”

La miré con incredulidad.

“Me permitiste enterrar a mi esposa mientras ella creía que nuestra hija estaba muerta.”

Elena se derrumbó en lágrimas.

“Lo sé.”

“Me viste pasar veinte años buscando.”

“Lo sé.”

“Viste morir a Isabella creyendo que le había fallado a su hijo.”

En ese momento, Elena comenzó a temblar tan violentamente que apenas podía respirar.

“Lo siento, Roberto.”

Quería odiarla.

Una parte de mí sí.

Pero otra parte de mí comprendía que la verdad era mucho más compleja que la historia que había albergado en mi mente durante veinte años.

Eso no justificaba lo que había hecho.

Sencillamente, significaba que Víctor Salazar había tejido una red de miedo, dinero y mentiras alrededor de cualquiera que pudiera haberlo desenmascarado.

Me giré hacia la puerta.

—Roberto —susurró Elena.

Me detuve.

“Hay algo más.”

Miré hacia atrás.

“Víctor guardaba una fotografía de Sofía cuando era mayor. Me dijo que si alguna vez la encontrabas, lo destruirías.”

Se me heló la sangre.

“¿Dónde está esa fotografía?”

“No lo sé. Pero recuerdo que dijo que la niña había heredado algo de su madre.”

“¿Qué?”

Elena negó con la cabeza.

“Nunca lo explicó.”

Salí de casa con un solo pensamiento repitiéndose en mi mente.

Víctor no se había limitado a esconder a mi hija.

Él le tenía miedo.

Esa tarde, Sofía accedió a encontrarse conmigo en un café tranquilo.

Llegó vestida con una sencilla blusa azul y vaqueros.

Sin el chaleco de seguridad y el casco, que le quedaban enormes, se parecía aún más a Isabella.

Por un momento, olvidé lo que quería decir.

Ella notó mi expresión.

“Por favor, no me mires así.”

Bajé la mirada.

“Lo lamento.”

Ella se sentó frente a mí.

¿Encontraste algo?

Le hablé de Elena.

Le hablé del dinero, de las amenazas y del papel de Víctor en la desaparición.

No suavicé la verdad.

Sofía escuchó sin interrumpir.

Cuando terminé, ella se quedó mirando la taza que tenía entre las manos.

“Así que mi madre sabía que me habían arrebatado de otra familia.”

“Sí.”

“Y ella me crió de todos modos.”

“Sí.”

“¿Alguna vez intentó devolverme?”

“No sé.”

Sofía tragó saliva.

“Quiero creer que me amaba.”

“Sí, lo hizo.”

“No puedes saber eso.”

—No —admití—. Pero sé lo que significa amar a un niño, y sé que una persona puede tomar una decisión terrible y aun así pasar el resto de su vida amando a la persona a la que lastimó.

Sofía levantó la vista.

¿La estás defendiendo?

“Estoy tratando de entenderla.”

Ella guardó silencio.

Entonces me hizo la pregunta que más temía.

“¿Por qué no me encontraste?”

Sentí como si hubiera metido la mano en mi pecho y hubiera sacado lo único que nunca había podido perdonarme a mí misma.

“Te busqué.”

“¿Por cuánto tiempo?”

“Cada día.”

“Pero no me encontraste.”

“No.”

“¿Te detuviste?”

La miré directamente a sus ojos verdes.

“Nunca.”

Sus labios temblaron.

“Entonces, ¿por qué todo el mundo me decía que era huérfana?”

“No sé.”

“¿Por qué mi madre pasó su vida con miedo?”

“No sé.”

“¿Por qué le importaba tanto a Víctor Salazar mantenerme alejado de ti?”

Respiré hondo.

“Eso es lo que vamos a averiguar.”