Elle avait dressé la table à manger avec sa plus belle porcelaine. Chloe avait déjà imprimé des annonces en ligne de maisons en brique de luxe dans le centre-ville d’Annapolis, entourant des propriétés évaluées aux alentours de quatre cent mille dollars. Même Brody était venu sans invitation, vêtue d’un costume bon marché et arborant un sourire plein d’espoir, s’attendant visiblement à ce qu’on lui signe sur-le-champ un chèque d’acompte pour sa nouvelle voiture de sport.

Christopher et moi étions assis calmement vers le bout de la table. Christopher était toujours silencieux, en deuil profond, tandis que je gardais les mains croisées sur mes genoux, restant parfaitement calme au milieu de ce bavardage avide.

« Maintenant, écoutez-moi tous », a annoncé Miriam en tapotant son verre à vin en cristal avec une fourchette en argent pour réclamer l’attention. « J’ai parlé avec le greffe du tribunal des successions ce matin. L’acte de décès a été validé, ce qui signifie que nous pouvons officiellement déposer la demande de transfert de propriété pour la maison de Roland Park demain matin. Une fois le titre à mon nom et à celui de Chloe, nous la mettrons en vente avec l’agence d’une amie de mon club de bridge. »

Chloe a frappé des mains de joie. « Oh, Maman, c’est formidable ! J’ai déjà programmé une visite pour un appartement de trois chambres près du port pour mardi ! Nous pourrons utiliser une partie de la valeur nette comme acompte immédiat en liquide ! »

Brody a souri, se penchant à travers la table. « Et Tante Miriam, n’oublie pas l’amélioration de voiture dont nous avons parlé. Un joli petit coupé BMW ne ferait pas de mal à l’image de la famille quand les gens demanderont d’où vient cet argent. »

Miriam a balayé l’air de la main d’un geste dédaigneux, savourant son rôle auto-proclamé de milliardaire matriarcale. « Oui, oui, Brody, nous regarderons les véhicules ordinaires après la signature. Quant à Christopher… » Elle a tourné son regard vers le bas de la table en direction de mon mari, son expression s’adoucissant en une pitié condescendante. « Chris, mon chéri, je sais que tu es triste, mais une fois que Clara aura signé la renonciation à votre part individuelle — puisque son nom n’est pas sur l’acte, Dieu merci —, tu pourras lui acheter une jolie petite voiture d’occasion et l’installer dans une location convenable. Tu seras enfin débarrassé de cet affreux petit appartement. »

Christopher a enfin levé les yeux, son regard étincelant d’une étincelle de colère longtemps réprimée. « Maman, le corps de Papa n’est même pas froid depuis une semaine, et tu traites déjà le travail de toute sa vie comme un vide-grenier. L’as-tu seulement aimé, ou aimais-tu seulement son adresse ? »

Miriam a eu un hoquet de stupeur, agrippant ses perles dans un effroi théâtral. « Comment oses-tu parler ainsi à ta mère ! Ton père aurait voulu que nous soyons à l’aise ! Il a travaillé pour cette famille ! »

« Non, Maman », a dit Christopher d’une voix dure. « Papa a travaillé malgré cette famille. Chaque fois qu’il te voyait, tu avais la main tendue. Chaque fois qu’il parlait à Chloe, elle voulait de l’argent. Il m’a dit avant de mourir qu’il était épuisé par la mentalité d’assistés qui règne dans cette maison. »

« Une mentalité d’assistés ?! » s’est écriée Chloe en reposant brutalement son verre à vin, éclaboussant de liquide rouge la nappe en lin blanc. « Nous sommes sa chair et son sang ! Nous avons tous les droits sur sa succession ! Pour qui te prends-tu à parler de profiteurs alors que tu vis aux crochets des autres dans un tout petit appartement depuis des années ?! »

Miriam s’est levée, pointant un doigt tremblant vers Christopher. « Écoute-moi bien, jeune homme ! Tu vas présenter tes excuses à ta sœur à l’instant même, et demain matin, toi et Clara signerez l’acte de renonciation abandonnant tout droit de squatteur résiduel sur la maison, sinon je te bannis de ma vie pour toujours ! »

La salle à manger est tombée dans un silence absolu, étouffant et mortel. Tous les regards se sont tournés vers moi.

Miriam a eu un sourire arrogant, croisant les bras sur sa poitrine, supposant que je tremblais de peur. « Eh bien, Clara ? As-tu quelque chose à dire pour ta défense, ou vas-tu rester assise là à ressembler à une muette pendant que mon fils règle ce désastre ? »

J’ai pris une lente gorgée d’eau délibérée, j’ai posé le verre et j’ai fouillé dans mon sac fourre-tout.

J’ai sorti le dossier épais de Vance & Associates.

D’une lenteur exaspérante, je l’ai fait glisser sur la table en acajou, juste au-dessus du vin rouge renversé, jusqu’à ce qu’il s’arrête directement devant le verre à vin de Miriam.

Chapitre 4 – LA MISE EN DEMEURE

Miriam a baissé les yeux sur le dossier, ses sourcils se fronçant dans une profonde confusion. Elle a laissé échapper un rire nerveux et cassant. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Une plaisanterie ? Un tableau de budget pour votre affreux petit appartement ? »

« Ouvre-le, Miriam », ai-je dit, ma voix tranchant l’atmosphère de la pièce avec la précision glaciale d’un bistouri de chirurgien.

Chloe a eu un ricanement, se penchant à travers la table pour attraper le dossier. « Oh, s’il te plaît, laisse-moi voir à quoi ressemblent les papiers des pauvres— »

« N’y touche pas, Chloe », ai-je ordonné brusquement, mon ton descendant d’un octave avec une autorité si féroce que Chloe a retiré sa main d’un coup sec comme si elle s’était brûlée.

Miriam a lentement avancé la main, ses doigts manucurés tremblant légèrement alors qu’elle défaisait le ruban rouge et sortait les actes juridiques. Elle a commencé à parcourir la première page, ses yeux allant et venant à toute vitesse sur le jargon juridique dense.