La cabina del vuelo 408 estaba presurizada y climatizada a una temperatura constante de 68 grados, pero de repente el aire alrededor de la segunda fila se sentía opresivo.
Elena Carter no se inmutó. Permaneció sentada erguida en el asiento 2A de cuero italiano cosido a mano. Fuera de la pequeña ventana ovalada, la pista del aeropuerto O’Hare de Chicago se extendía bajo un cielo gris y nublado. Los motores aún no rugían a pleno rendimiento; solo el suave y constante zumbido de los sistemas auxiliares llenaba el ambiente, haciendo que cada palabra de la azafata resonara con total claridad.
La placa de latón con el nombre de la azafata estaba iluminada por la luz de la lámpara de lectura LED situada sobre el asiento: *Victoria Vance – Jefa de cabina*
Victoria era alta, impecablemente arreglada, con su cabello rubio recogido en un moño francés apretado. Su lápiz labial carmesí combinaba a la perfección con los ribetes escarlata de su uniforme naval a medida. Pero tras esta apariencia tan cuidada se escondía un rostro contorsionado por una malicia cruda y manifiesta. Se cernía sobre Elena, con las manos firmemente en las caderas, bloqueándole el paso como una guardia de prisión.
—Te hice una pregunta —siseó Victoria, inclinándose hacia adelante para que su aliento, perfumado con menta y café caro, rozara la mejilla de Elena—. ¿Acaso pensaste que, solo porque te colaste por la puerta, nadie se daría cuenta? Mira a tu alrededor. Esto es primera clase. La gente paga ocho mil dólares para sentarse aquí y escapar de gente como tú.
Al otro lado del pasillo, en el asiento 2B, una joven con gafas de sol de diseño extragrandes bajó lentamente su teléfono inteligente, inclinando la cámara lo justo para encuadrar perfectamente el rostro de Elena y la imponente presencia de Victoria. Tocó la pantalla con el dedo; a Elena le daba igual si era una transmisión en directo o una grabación. En el asiento 3A, un inversor de capital riesgo con un traje gris oscuro a medida soltó una risita mientras bebía su copa de champán antes del vuelo y negó con la cabeza como si hubiera visto a un artista callejero que se hubiera colado en un teatro de ópera.
Elena metió lentamente la mano en el bolsillo interior de su chaqueta gris carbón. Era una prenda sin marca, confeccionada en lana cruda, suave y resistente, sin logotipos ostentosos. Su piel morena era tersa, sus ojos profundos y atentos, de color avellana, con los que ya había conocido a gestores de fondos de inversión de Wall Street, reguladores internacionales y comités de adquisiciones hostiles.
Sacó su tarjeta de embarque. Era una simple tira de papel, impresa en una terminal estándar.
—Mi asiento es el 2A —dijo Elena con voz tranquila, firme y serena—. Mi billete fue escaneado en la puerta de embarque. Tengo derecho a la misma atención y al mismo vaso de agua que cualquier otro pasajero a bordo.
Victoria miró la nota. Luego, con gesto ostentoso, puso los ojos en blanco, le arrebató la nota de las manos a Elena, la arrugó hasta formar una bola apretada y la dejó caer sobre la suave alfombra entre los pies de Elena.
Un suspiro colectivo de alivio recorrió las filas de la uno a la cuatro.
—Robaste el billete —siseó Victoria, con la voz lo suficientemente alta como para que los pasajeros de Comfort Plus la oyeran detrás de la cortina—. O usaste un cupón falso. No te hagas el tonto. ¿Acaso crees que llevo siete años volando internacionalmente y no he aprendido a detectar a un aprovechado? Pareces desesperado y solo estás molestando.
—Nunca alcé la voz —respondió Elena, sin apartar la mirada—. Usted, en cambio, ha cometido una grave infracción de las normas de aviación, los estándares de servicio al pasajero y las leyes federales contra la discriminación. Le doy una última oportunidad para que renuncie, se disculpe y me traiga el agua que pedí.
Victoria apretó tanto la mandíbula que sintió un tic en el músculo que tenía debajo de la oreja. ¿Cómo se atrevía esta mujer —esta sencilla y tranquila mujer negra, sin bolso Louis Vuitton ni pendientes de diamantes— a darle un ultimátum? Victoria era la jefa de cabina del vuelo transatlántico más importante de la aerolínea. Su prometido era director regional. Se consideraba parte de la aristocracia aérea, intocable para los empleados de menor rango y muy superior al público en general.
—¿Una disculpa? —Victoria soltó una carcajada estridente y ronca, cuya risa resonó en las paredes de la cabina—. ¿Quieres una disculpa? ¡Pues quita tus asquerosos dedos de mi reposabrazos y levántate ahora mismo!
—No —dijo Elena con calma.
—¡Levántate! —gritó Victoria, perdiendo toda pretensión de autocontrol—. ¡Te estás negando a obedecer las instrucciones de un miembro de la tripulación! ¡Eso es un delito federal! ¡Muévete a la parte trasera del avión antes de que la policía del aeropuerto te saque a rastras con bridas de plástico!
—Llamen al capitán —dijo Elena en voz baja—. Por favor. Traigan al capitán Reynolds aquí.
Oír el nombre del capitán de boca de Elena no tranquilizó a Victoria. La enfureció. Supuso que la mujer había escuchado un anuncio o había echado un vistazo a la lista de la tripulación en una tableta durante el embarque. Para Victoria, aquello era una burla.
—¡Ni se te ocurra pronunciar su nombre! —chilló Victoria.
Cegada por la furia, Victoria se abalanzó hacia adelante, agarrando la correa del bolso de cuero sin marca de Elena, que estaba guardado debajo del asiento 1A, intentando arrancarlo para lanzarlo al pasillo.
El reflejo de Elena fue rápido y elegante; colocó una mano firme y segura sobre el asa de cuero, impidiendo que Victoria la robara. «No toques mis pertenencias».
Victoria dio un tirón hacia atrás, perdió ligeramente el equilibrio sobre sus tacones de siete centímetros y se recuperó con el rostro enrojecido. Todo pensamiento racional se desvaneció de su mente. En su retorcida realidad, una don nadie la estaba desafiando.
*Grieta.*
