Algo dentro de Dana se rompió.
El miedo, la conmoción, la vacilación cortés propia de la vida suburbana se disolvieron en una furia maternal pura y primigenia. Dana colocó a Lily con firmeza sobre su cadera izquierda, dio un paso adelante con el pie derecho y blandió la palma abierta con toda la fuerza que le quedaba.
¡BOFETADA!
El sonido fue como el de una tabla de madera partiéndose en dos. El golpe le dio de lleno en la mandíbula a la mujer rubia.
La fuerza del impacto la hizo girar hacia atrás, y sus sandalias de tacón se engancharon en el bordillo de hormigón. Perdió el equilibrio y tropezó violentamente antes de caer de costado sobre el asfalto con un gemido ahogado de dolor. Su bolso de cuero de diseño, de gran tamaño, se le resbaló del hombro, golpeó el hormigón y derramó su contenido por la entrada.
Dana se mantuvo erguida sobre el cubo de basura abierto, respirando con dificultad y entrecortadamente, con la mano ardiendo por el impacto.
La mujer en el suelo gimió, agarrándose la mandíbula magullada, mientras su cabello rubio peinado caía en mechones enredados sobre su rostro. Sin embargo, al alzar la vista hacia Dana, no había sorpresa en sus ojos. Ni rastro de vergüenza por una criminal sorprendida en el acto.
Solo reinaba una quietud escalofriante y calculadora. La expresión de una depredadora que había ensayado esta escena cien veces en su cabeza y que simplemente se había topado con un fallo técnico temporal.
—No debiste haberme pegado, Dana —susurró la mujer desde el cemento, con los labios ensangrentados por la herida que sus dientes le habían hecho en la mejilla—. Ahora sí que has hecho un desastre.
Dana no contestó. Metió la mano libre en el bolsillo, sacó el teléfono y marcó el 911 con el altavoz activado.
—Servicios de emergencia —respondió el operador.
—Me llamo Dana Mercer —dijo Dana, con un tono de voz gélido y mortal que no admitía réplica—. Estoy en el número 412 de Elmwood Drive. Una mujer intentó secuestrar a mi hija de cuatro años de mi jardín, metiéndola en un cubo de basura, y me agredió. La tengo inmovilizada en la entrada. Envíen a la policía inmediatamente.
Mientras Dana hablaba, su mirada se desvió hacia el contenido del bolso derramado de la mujer, esparcido por el asfalto.
Sobre el cemento, junto a un espejo de bolsillo dorado, había una credencial oficial plastificada de visitante de Sunshine Montessori, la guardería a la que Lily asistía tres mañanas por semana. Debajo de la credencial se encontraba un documento legal doblado con las palabras SOLICITUD DE TRASLADO DE CUSTODIA DE EMERGENCIA estampadas en la parte superior.
Y junto a la acera había un llavero de latón que contenía una copia exacta de la llave de la puerta principal de Dana.
Capítulo 3 – REGISTRO DE VISITAS DEL PREESCOLAR
En cuatro minutos, dos patrullas del Departamento de Policía de Oakridge irrumpieron a toda velocidad en la calle sin salida, con sus luces estroboscópicas rojas y azules parpadeando contra las casas de ladrillo de los suburbios.
El agente Marcus Reynolds, un veterano sargento de patrulla, fue el primero en salir de su vehículo, con la mano apoyada en su arma reglamentaria mientras evaluaba la escena: el niño que lloraba aferrado al pecho de Dana, el contenedor de basura abierto y la mujer bien vestida que seguía sentada en la acera, secándose la sangre del labio con un pañuelo de seda.
—Que nadie se mueva —ordenó Reynolds, indicándole a su compañero, el agente Miller, que se acercara a la mujer que estaba en la acera—. Señora, mantenga las manos donde podamos verlas.
La mujer rubia se puso de pie lentamente, sacudiéndose la suciedad de sus pantalones color crema, adoptando un aire de dignidad aristocrática ofendida. «Oficial, gracias a Dios que está aquí. Esta mujer me acaba de agredir físicamente en la vía pública. Exijo su arresto inmediato».
—¡Cállate la boca! —gritó Dana, dando un paso al frente, mientras Lily escondía la cabeza en su hombro—. ¡Empujó a mi hija de cuatro años dentro de ese cubo de basura! ¡Mira lo que hay en su bolsa en la entrada!
El oficial Miller se arrodilló y se puso unos guantes de látex morados para inspeccionar los objetos derramados. Frunció el ceño mientras guardaba en una bolsa la credencial de visitante de Sunshine Montessori, los documentos legales y las llaves de latón.
—¿Cuál es su nombre, señora? —preguntó el sargento Reynolds, interponiéndose entre Dana y la desconocida.
—Julianna Vance —respondió la mujer con voz serena, sin rastro de pánico—. Soy la tía biológica de Lily Mercer y su tutora legal designada por el tribunal en virtud de un fideicomiso familiar confidencial de Rhode Island.
Dana sintió que se le helaba la sangre. “¡Eso es una mentira descarada! ¡Mi difunto esposo, Thomas, no tenía hermanas! ¡Su único hermano murió en el ejército hace doce años! ¡Jamás he visto a esa mujer en mi vida!”
El oficial Miller se puso de pie, sosteniendo un papel que había recuperado de la bolsa. “Sargento, tiene que ver esto. Este pase de visitante de Sunshine Montessori tiene fecha de hoy. Y si nos fijamos en el registro adjunto… ha firmado como ‘Observadora Familiar Autorizada’ siete veces en las últimas cuatro semanas.”
Una oleada de náuseas sofocantes golpeó a Dana como un puñetazo físico.
Siete veces.
Mientras Dana estaba en su despacho de contabilidad, creyendo que su hija estaba a salvo tras las puertas reforzadas del aula, esta mujer había estado sentada en la sala de observación, viendo a Lily jugar, aprendiendo sus rutinas, observando quién la cogía en brazos.
“¿Por qué no me llamó la guardería?”, exclamó Dana con la voz quebrada, con lágrimas de furia en los ojos.
—Porque la oficina administrativa lo tenía archivado —respondió Miller con gravedad, mostrando un formulario de autorización certificado y notariado con el nombre de Thomas Mercer y una firma que parecía escalofriantemente idéntica a la letra de Dana.
