Damon se leva. Il se pencha et prit la petite main collante de Lily dans la sienne. Il ne prit pas la peine de lui essuyer les doigts avec une serviette. La graisse qui se déposa sur sa paume ne le dérangeait pas.
Il regarda Arthur Pendleton, qui se tenait à un mètre et demi de lui, son verre de champagne figé à mi-chemin de ses lèvres.
« Arthur », dit Damon.
Les yeux d’Arthur s’écarquillèrent. « Annuler ? Damon, le conseil municipal est là. Le maire est assis à la table quatre. Nous avons déjà trois millions de dollars de promesses de dons ! »
« Annulez ça », répéta Damon d’une voix froide et monocorde. « Et dites au conseil d’administration de la fondation qu’à compter de ce soir, je retire la dotation de ma famille. Jusqu’au dernier centime. »
Un murmure d’étonnement parcourut le groupe d’invités le plus proche. Le fonds de dotation Cross représentait quarante pour cent du budget de fonctionnement annuel de l’association.
« Damon, tu plaisantes ! » s’exclama Elisa, reprenant courage en voyant l’événement phare de sa famille s’effondrer sous les yeux de la presse. « Tu gâches toute la soirée à cause d’un enfant des rues qui n’a rien à faire là ! »
Damon finit par tourner la tête vers elle. Son regard était sombre, dépourvu de la chaleur polie qu’il affichait habituellement en public. « Tu as construit un mur autour d’un jardin, tu l’as rempli de nourriture, tu as accroché une pancarte “Aide aux enfants”, et ensuite tu as hurlé sur un enfant affamé qui cherchait un morceau de pain. Ce n’est pas de la charité, Elisa. C’est un cirque où tu payes pour ta propre vanité. »
Il se retourna vers Lily et la souleva dans ses bras. Elle était d’une légèreté effrayante. On aurait dit un oiseau fait de petits os fragiles enveloppés dans un fin tissu. Instinctivement, elle enroula ses bras autour de son cou et enfouit son visage poussiéreux dans le revers de son costume anthracite.
La Maybach noire s’éloigna des grilles du jardin botanique, ses phares fendant la fine bruine qui commençait enfin à tomber. À l’intérieur de la berline de luxe, le ronronnement discret du moteur fut le seul bruit pendant plusieurs kilomètres.
Lily était assise sur la large banquette arrière en cuir, enveloppée dans une épaisse couverture de laine que Marcus, le chauffeur de Damon, avait sortie du coffre. Elle tenait à deux mains une tasse en argent remplie de lait chaud et en buvait de petites gorgées régulières.
Marcus croisa le regard de Damon dans le rétroviseur. « Quel pont, monsieur ? »
« Le vieux pont de la rivière », dit Damon en s’asseyant à côté de Lily. « La structure en fer vert près de la zone industrielle. »
Marcus hocha la tête une fois, l’air sombre, et ajusta son itinéraire sur l’écran de navigation.
Damon observait Lily. L’euphorie du sucre s’était dissipée et la fatigue commençait à peser sur son petit corps. Ses paupières, lourdes de sommeil, étaient alourdies par le sommeil, mais à chaque secousse de la voiture ou à chaque clignotement d’un lampadaire, elle se redressait brusquement, ses doigts se crispant sur la tasse en argent.
« Tout va bien », dit doucement Damon en posant une main sur la couverture près de son épaule. « Tu es en sécurité. »
« Maman va être fâchée ? » demanda Lily d’une petite voix. « Elle m’a dit de rester sur le banc. »
« Elle ne sera pas fâchée », répondit Damon. « Elle s’inquiétait juste pour toi. »
« Elle pleurait », ajouta Lily en baissant les yeux vers le liquide blanc dans sa tasse. « Elle avait très mal au ventre. Elle disait que les médicaments étaient chers, mais le vendeur a dit qu’ils n’avaient pas assez de papier. »
Damon sentit sa mâchoire se crisper. Il regarda par la fenêtre les immeubles d’habitation qui défilaient : des tours de verre aux fenêtres illuminées, baignées de lumière, où régnait une atmosphère chaleureuse et où l’on voyait des tables croulant sous les mets. Il avait lui-même fait construire trois de ces tours par le biais de sa société d’investissement. Il avait examiné les plans, calculé le rendement au mètre carré et approuvé des prestations de luxe comme des piscines chauffées sur le toit et des caves à vin privées.
Il n’avait jamais regardé en bas, au niveau de la rue, entre ces tours, pour voir où la lumière n’atteignait pas.
La Maybach descendit une pente abrupte, quittant l’avenue goudronnée pour un chemin de service accidenté, jonché de gravier et de détritus. Le doux ronronnement du moteur laissa place au crissement des pierres sous les pneus. Devant elle, les imposantes poutres de fer vert du pont du Vieux Fleuve se détachaient sur le ciel nocturne, luisant de pluie.
Sous le pont, à l’abri des averses directes mais grelottant dans la brume humide, se trouvait un campement d’abris de fortune : des bâches en plastique bleu tendues sur des palettes en bois, des barils métalliques rouillés servant de poêles improvisés et des boîtes en carton humides aplaties pour faire des lits.
Marcus immobilisa la voiture en douceur à une vingtaine de mètres du campement. Il détacha aussitôt sa ceinture, mais Damon posa une main sur son épaule.
“Reste ici avec la voiture, Marcus. Maintiens la pression.”
« Monsieur, ce n’est pas prudent pour vous seul ici », avertit Marcus en scrutant les ombres au-delà des phares. « Laissez-moi vous accompagner. »
« Non », dit Damon en regardant Lily. « Si deux hommes costauds en costume s’approchent, ils vont s’enfuir ou se cacher. Lily, peux-tu me montrer où se trouve le banc de ta mère ? »
Lily hocha la tête, resserrant la couverture de laine autour de ses épaules tandis que Damon ouvrait la porte. Il la souleva dans ses bras et la porta sous les lourdes poutres de fer où l’air était imprégné d’odeurs de boue, de créosote et de fumée humide.
Les ombres semblaient bouger à leur passage. Des silhouettes se déplaçaient sous les bâches ; des yeux fatigués et creux suivaient du regard l’homme en costume à mille dollars qui portait un enfant dans la boue. Mais Damon ne les regardait pas avec suspicion ; son regard était d’une lucidité soudaine et douloureuse.
« Là », murmura Lily en pointant du doigt une caisse en bois renversée près d’un pilier en béton.
Allongée sur un morceau de carton humide près de la caisse, une jeune femme portait une fine veste en jean par-dessus un pull délavé. Ses cheveux, humides, étaient plaqués sur son front, et son visage était d’une pâleur cadavérique. Les yeux clos, sa respiration superficielle et saccadée, un sifflement rauque lui échappait à chaque inspiration.
