De l’autre côté de la pièce, affalée contre la plinthe, un amas de soieries de créateurs et de fierté brisée, Béatrice fixait ses mains manucurées. Les bracelets en or qui d’ordinaire lui conféraient tant d’autorité lui semblaient désormais aussi lourds que du plomb. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait, sa respiration était superficielle et saccadée, et sa gorge la brûlait.

« Tu ne céderas pas », grogna Julian d’une voix grave et rauque qui brisa le silence de la pièce. Il ne regarda pas sa mère. Ses lourdes bottes restèrent fermement plantées entre les deux femmes, ses larges épaules se soulevant et s’abaissant au rythme de sa respiration laborieuse. Sa barbe épaisse était humide de sueur, et les veines de son cou puissant saillaient encore comme des fils tendus.

Il tourna le dos à la femme qui l’avait élevé et s’agenouilla près d’elle. Ses grandes mains calleuses planèrent un instant au-dessus des épaules tremblantes d’Elena avant qu’il ne l’attire doucement contre lui. Elle tressaillit violemment, un cri rauque et animal lui échappant, mais il la serra fort contre lui, enfouissant son visage dans ses cheveux bruns foncés, ébouriffés et indisciplinés.

« Je suis avec toi », murmura-t-il avec ferveur à son oreille, mais le tremblement de sa voix trahissait son angoisse imminente. « Je suis là. Elle ne te touchera plus jamais. Je te le jure. »

Du fond de son berceau en bois blanc, le petit bébé enveloppé dans sa couverture rose laissa échapper un dernier sanglot haletant, son petit visage rougeoyant sous l’effet de la panique persistante.

Les mains d’Elena glissèrent du tapis, ses doigts agrippant faiblement le tissu gris foncé du sweat-shirt de Julian. Sa voix, lorsqu’elle parvint enfin à s’échapper, n’était qu’un croassement fragile et à peine audible contre sa clavicule. « Elle… elle n’est pas là pour moi, Julian. »

Julian se figea. Instinctivement, son étreinte se resserra. « De quoi parles-tu ? Elle a essayé… »

« Non », murmura Elena en relevant la tête. Ses yeux sombres et injectés de sang étaient écarquillés d’horreur, une horreur qui éclipsait l’agression physique. D’un doigt tremblant, elle désigna par-dessus l’épaule de Julian l’armoire blanche immaculée dans le coin de la pièce. La porte de gauche était entrouverte, laissant entrevoir une mince bande d’obscurité à l’intérieur. « Regarde le sol. »

Julian tourna lentement la tête, le front plissé par la confusion. Béatrice, toujours appuyée contre le mur d’en face, laissa échapper un sanglot humide et pitoyable, ses épaules tremblant violemment tandis qu’elle ramenait ses genoux contre sa poitrine.

« Julian… » parvint à dire Béatrice, la voix tremblante, le regard vide fixé sur les plinthes. « Je ne voulais pas… J’ai dû. Si je ne les avais pas arrêtés, ils ne nous auraient laissé aucun autre choix. »

Julian se leva lentement et recula d’Elena. Le plancher craqua sous son poids tandis qu’il faisait deux pas prudents vers la porte du placard, le regard fixé sur la fente sombre. Soudain, l’air de la pièce devint glacial et la lumière du plafonnier sembla s’éteindre.

Il tendit une main lourde, saisit le bord de la porte du placard et l’ouvrit d’un coup sec.

À l’intérieur, soigneusement suspendu entre des rangées de vêtements de bébé, se trouvait un petit coffre-fort métallique verrouillé – sa lourde porte en acier grande ouverte et complètement vide. Suspendu au verrou vide, un morceau de tissu gris familier, identique au pantalon de survêtement d’Elena, était complètement imbibé de sang rouge foncé frais.

Julian sentit sa respiration se bloquer, son corps tout entier se figea. Lentement, il plongea la main dans l’obscurité et en sortit un objet posé sur l’étagère métallique : un journal intime relié cuir, la couverture couverte de son écriture, aux pages tachées et humides.

Avant qu’il puisse l’ouvrir, un bruit sec et rythmé de coups résonna sous les planches du plancher, juste sous ses pieds – trois coups lents et délibérés suivis du son doux et étouffé d’une boîte à musique jouant une berceuse étrangement familière.